Конференция в Генуе начала свою работу 10 апреля 1922 г. В Геную прибыли представители 29 стран, а включая английские доминионы — 34 государств. Не приняла официального участия в конференции лишь одна из приглашенных стран — Соединенные Штаты Америки,— сославшись на то, что конференция носит не экономический, а политический характер. Правящие круги США опасались, что конференция, на которой США могут оказаться в меньшинстве, примет решение о ликвидации или сокращении долга европейских стран Соединенным Штатам Америки. Не связывая себя официально с работой Генуэзской конференции, США вместе с тем через своего наблюдателя Чайлда, американского посла в Италии, оказывали значительное влияние на всю работу Генуэзской конференции.

Дворец Сан-Джорджо в Генуе, где происходила конференция, был заполнен до отказа политическими деятелями, журналистами, представителями банков и монополий. Все с огромным интересом ждали выступления советской делегации. Ведь это была первая международная конференция, на которой присутствовали делегаты революционной России. И когда после вступительного слова итальянского премьера Факта, выступлений английского премьера Ллойд-Джорджа и германского рейхсканцлера Вирта на трибуну поднялся Г. В. Чичерин, в зале воцарилась полная тишина.

Чичерин говорил на французском языке и сам переводил свое выступление на английский язык. Яркая речь советского наркома произвела большое впечатление на участников конференции. В оглашенной Чичериным декларации советской делегации говорилось: «Оставаясь на точке зрения принципов коммунизма, Российская делегация признает, что в нынешнюю историческую эпоху, делающую возможным параллельное существование старого и нарождающегося нового социального строя, экономическое сотрудничество между государствами, представляющими эти две системы собственности, является повелительно необходимым для всеобщего экономического восстановления» Советская делегация предложила установить тесные экономические отношения с западными странами, выразила готовность предоставить концессии зарубежным предпринимателям. Она заявила также, что внесет соответствующую декларацию о всеобщем сокращении вооружений. Чичерин подчеркнул, что советская делегация поддержит все попытки других стран, которые будут направлены к устранению угрозы новых войн. Едва советский представитель кончил свою речь, как руководитель французской делегации Барту заявил протест против этого выступления. Он обрушился на предложение обсудить вопрос о разоружении. Своим протестом Барту явно стремился спровоцировать срыв конференции. Его по существу поддержал Ллойд-Джордж, который уговаривал советскую делегацию не настаивать на ее предложении.

На этом закончился первый день работы конференции. Получилось так, как предсказывал В. И. Ленин: «Всех заинтригуем, сказав: „мы имеем широчайшую и полную программу!" ...Будет и ядовито и „по-доброму" и поможет разложению врага» '.

На следующий день началась работа комиссий, созданных конференцией. Советской делегации был официально вручен меморандум, разработанный экспертами в Лондоне в марте 1922 г. Западные страны настаивали на том, чтобы Советское правительство признало все финансовые обязательства царского и Временного правительств, приняло бы на себя материальную ответственность за все убытки, понесенные иностранцами от национализации их собственности. Меморандум экспертов предусматривал также установление для иностранцев в Советской стране исключительного режима, а также отмену монополии внешней торговли.

14 апреля в резиденции Ллойд-Джорджа, на вилле Альбер-тис, в неофициальной обстановке начались переговоры между представителями делегаций Англии, Франции, Италии, Бельгии и Советской России. Ллойд-Джордж и Барту пытались склонить советскую сторону на серьезные уступки в духе лондонского меморандума. Однако советские представители подчеркивали, что не может быть и речи о возврате прежним владельцам национализированной собственности и принятии других требований, которые ущемляли бы независимость и суверенитет Советской России. Советская делегация заявила о согласии правительства РСФСР предоставить иностранной буржуазии концессии и признать довоенные долги, но при условии возмещения ущерба, причиненного интервенцией.

Переговоры на вилле Альбертис не дали результатов и были прерваны. Стало ясно, что западные государства хотят навязать Советской стране кабальный договор или сорвать конференцию, взвалив ответственность за ее неудачу на республику трудящихся.