В Соединенных Штатах, есть два тела закона, цель которого-сдерживать или наказывать за серьезный проступок или для компенсации жертвам таких нарушений. Уголовное право касается поведения, которое является или может быть истолковано как преступление против общества, общества или государства, даже если непосредственной жертвой является физическое лицо. Примерами являются убийства, нападения, кражи и вождение в нетрезвом виде. Гражданское право касается поведения, которое представляет собой вред физическому лицу или другой частной стороне, такой как корпорация. Примерами являются диффамация (включая клевету и клевету), нарушение контракта, небрежность, приводящая к травме или смерти, и имущественный ущерб.

Уголовное и гражданское право различаются в том, как возбуждаются дела (кто может предъявлять обвинения или подавать иски), как решаются дела (судьей или присяжными), какие виды наказания или наказания могут быть назначены, какие стандарты доказывания должны быть соблюдены и какие правовые средства защиты могут быть доступны обвиняемому.

В уголовных делах, например, только федеральное правительство или правительство штата (обвинение) может возбудить дело; дела почти всегда решаются присяжными; наказание за серьезные (уголовные) обвинения часто состоит из тюремного заключения, но может также включать штраф, выплачиваемый правительству; для обеспечения осуждения обвинение должно установить вину подсудимого "вне разумных сомнений"; кроме того, обвиняемые защищены от действий полиции или прокуроров, которые нарушают их конституционные права, включая право на необоснованные обыски и аресты (Четвертая поправка) и право на принуждение к самообвинению (пятая поправка).

По гражданским делам, напротив, дела возбуждены (иски поданы) частная вечеринка (истец); случаях обычно решает судья (хотя серьезные случаи могут включать жюри); наказание почти всегда состоит из денежного вознаграждения и не состоит лишения свободы; преобладать, истец должен доказать ответчик несет ответственность только в соответствии с "вескими доказательствами"; и обвиняемые не имеют права на той же правовой защитой, как и преступно обвиняемый.

Важно отметить, что, поскольку одно противоправное деяние может представлять собой как публичное преступление, так и частный ущерб, оно может повлечь за собой как уголовные, так и гражданские обвинения. Широко цитируемый пример-бывший американский футболист О. Дж. Симпсон: в 1995 году он был оправдан за убийство своей жены и ее друга, но два года спустя он был признан ответственным за их убийства в гражданском иске за противоправную смерть.