С 1929 г. в капиталистическом мире начался тяжелейший экономический кризис. В конце октября этого года курс акций на нью-йоркской бирже стремительно покатился вниз. Катастрофа произошла не только на бирже — здесь лишь обнаружились ее внешние признаки. Кризис охватил всю экономику капиталистического мира. Началось резкое снижение промышленного производства в основных капиталистических странах. Миллионы рабочих были уволены с фабрик и заводов. Массы людей голодали. Длинные очереди безработных медленно плелись к унылым зданиям с вывесками: «Суповые кухни», «Агентство по приисканию работы». И в то же время урожай гнил на полях и складах, молоко выливалось в канавы, кофе сжигалось в топках, фрукты и овощи топили в море, а скот резали и зарывали в землю. Противоречия капиталистического строя, его чудовищная несправедливость обнажились перед всем миром. Кризис охватил все капиталистические страны, но развивался он неравномерно. Больше всего поразил он США — крупнейшую и богатейшую империалистическую державу.

Тяжесть положения усугубляло переплетение промышленного кризиса с аграрным. Резкое падение производства произошло в условиях общего кризиса капитализма. Спад продолжался почти три года. Общий объем производства в 1932 г. сократился в США почти вдвое по сравнению с 1929 г., а в Германии и Японии — более чем на 40%. Кризис вызвал небывалую прежде безработицу: к концу 1932 г. в США безработных пролетариев было 12 млн., в Германии — 5,5 млн., в Англии — 2,8 млн. Всего в капиталистических странах без работы оказалось свыше 30 млн. человек. В сельских районах были разорены миллионы крестьян и фермеров. Резко снизилась реальная заработная плата работавших. В США в 1933 г. она составляла 57%, в Германии — 68, Италии — 89% от уровня 1929 г. Народные массы испытывали величайшие бедствия и страдания. Реформистским теориям примирения интересов предпринимателей и рабочих был нанесен сокрушительный удар. Классовая борьба в странах капитала обострилась. Усилилось забастовочное движение. Безработные проводили митинги, демонстрации, устраивали «голодные походы» в столицы. Во многих странах вспыхивали восстания крестьян, рабочих, моряков.

Кризис обнажил противоречия между капиталистическими странами. Борьба за рынки сбыта и сырья, за сферы влияния приняла еще более острые, чем прежде, формы.

Реакционные империалистические силы видели единственный выход из кризиса в новой войне. Инициатором агрессии выступила японская военщина. В сентябре 1931 г. Япония без официального объявления войны захватила Маньчжурию — составную часть Китая. В Азии начался новый насильственный передел мира. Тогда же был опубликован получивший печальную известность меморандум генерала Танака, провозгласивший обширную захватническую программу японской реакции.

Японская пропаганда не скрывала, что в Маньчжурии создается плацдарм против большевиков. Так на Дальнем Востоке возник первый очаг войны.

Антисоветские лозунги должны были обеспечить японским захватчикам поддержку других капиталистических стран. И действительно, несмотря на острую конкурентную борьбу между монополистами, такая поддержка была оказана, особенно со стороны США. Тихий океан пересекали пароходы, груженные оружием, боеприпасами, нефтью, сырьем. Японского агрессора подталкивали к границам СССР. В Вашингтоне, Лондоне, Париже ждали вооруженного столкновения между СССР и Японией. Тем временем в Европе готовился второй очаг войны. Поток займов и кредитов, выдававшихся американскими и английскими монополиями германским империалистам, нарастал. С 1924 по 1930 г. задолженность Германии иностранным государствам увеличилась более чем на 30 млрд, марок. Империалисты позаботились о том, чтобы снять с Германии бремя репараций. В 1929 г. «план Дауэса» был заменен «планом Юнга», сокращавшим и общий размер репараций, и ежегодные платежи. Германские империалисты все громче и решительнее требовали пересмотра в свою пользу рынков и сфер влияния. В 1930 г. в стране уже шла подготовка к установлению фашистской диктатуры. Американские, английские и французские империалисты поддерживали гитлеровцев, рассчитывая, что агрессия немецких милитаристов будет направлена на Восток — против Советского Союза. Они оказывали поддержку германской военщине, несмотря на то, что агрессивные планы Германии всерьез затрагивали их собственные интересы.