Новый этап эволюции человека и его культуры на территории нашей страны начинается в мустьерское время. История мустьерского человека связана прежде всего с дальнейшим, несравненно более широким освоением необитаемых ранее пространств.

Кроме Кавказа и Закавказья, важнейшим центром расселения палеолитических людей становится теперь Крым. В многочисленных пещерах Крыма человек находит превосходные убежища. Таковы прославленные в нашей археологической науке пещеры Волчий Грот, Киик-Коба, Шайтан-Коба, Староселье.

Одним из важнейших археологических открытий для всего палеолита Европы было открытие раннемустьерского или даже позднеашельского поселения на Волге, у Волгограда, в балке Сухая Мечетка. Люди жили здесь в условиях засушливого континентального климата, на берегу небольшого протока — у самой воды. Стоянка была покинута ими из-за частых разливов, предвещавших Хвалынскую трансгрессию Каспийского моря, отложения которой и перекрыли впоследствии всю эту местность. Поэтому и удалось проследить картину жизни мустьерского человека не в пещере, а на стоянке, расположенной под открытым небом. По наиболее высокой части поселения тянулись в ряд, одно за другим, четыре крупных кострища. Кроме того, в разных местах имелись и мелкие кострища. К кострищам тяготела основная масса находок, причем они группировались неравномерно. Больше всего их было у двух соседних кострищ, третьего и четвертого, а также между вторым и третьим. Здесь шла, очевидно, наиболее интенсивная работа древних мастеров. Основными материалами для орудий служили кремень, кварцит и песчаник. Жители поселка охотились на бизона, лошадь, мамонта, сайгу, благородного оленя.

Следы продвижения мустьерцев обнаружены далеко к северу — в бассейне р. Чусовой. На одно из первых мест в мире по плотности заселения в мустьерское время выдвигается Средняя Азия. Серия мустьерских поселений найдена теперь в долине р. Сыр-Дарьи, вблизи Ташкента, около Ленинабада, в Кайра-кумах и в Ферганской котловине, в Бухарском оазисе. Мустьер-ские стоянки открыты в бассейне р. Аму-Дарьи: это грот Тешик-Таш в горах Байсун-Тау и поселения на р. Вахше. Они есть и на юго-востоке Казахстана.

Культура палеолитического человека в это время становится несравненно сложнее. Первые признаки грядущих перемен заметны еще в конце ангельского времени, когда люди овладевают новой техникой расщепления кремня. Если раньше отщепы снимались с камня радиально, от краев к центру, то теперь пластины скалывают вдоль, от одного конца к другому. Это давало возможность не только экономнее и полнее использовать сырье, но и получать несравненно больший производственный эффект. Пластины стали более правильными и длинными, и совершеннее по качеству. Новая техника представляла собой, таким образом, принципиально новую ступень. Возникновение ее свидетельствует о возросшей гибкости руки человека и точности его движений и, следовательно, о дальнейшем развитии творческой деятельности и психики человека.

Крупнейшим достижением мустьерского времени было открытие различных способов добывания огня. Овладение огнем дало возможность превращать мясо и жир животных в питательную и легко усвояемую пищу.

О существенных изменениях в жизни мустьерского населения свидетельствуют и другие перемены в его образе жизни. Не довольствуясь освоением пещер, люди конца мустьерского времени постепенно переходят от создания лагерей бродячих охотников к настоящему домостроительству. Так, на Днестре при раскопках многослойного поселения Молодова была обнаружена круглая в плане выкладка из специально подобранных костей мамонта. Ширина пояса костей достигала 0,6—1,6 м, а диаметр выкладки — 9 м. В качестве строительного материала здесь были использованы 12 расколотых черепов мамонта, 34 лопатки и тазовые кости, 51 кость конечностей, 14 бивней, 5 нижних челюстей. Внутри ограждения из костей находились остатки кострищ, заполненных углистой землей и костным углем, а также множество разнообразных кремневых изделий: отщепов, остроконечников и скребел. Судя по расположению костей, они составляли ограждение долговременного жилища типа шалаша, покрытого, вероятно, шкурами. Жилище, возможно, разделялось на две половины — северную и южную,— имевшие особые входы. В северной части найдепо больше всего нуклеусов и других отбросов производства. Здесь, должно быть, выделывались орудия. Готовые вещи также концентрировались в северной части. Сбоку от основного сооружения помещалась небольшая пристройка. В целом молодовский шалаш — это древнейшее в мире искусственно сооруженное жилище.

Охота на крупных животных, огонь и постройка жилищ обусловили относительную оседлость мустьерцев, что способствовало увеличению и сплочению первобытных орд. Усложнились нормы общественных отношений внутри коллективов, возникла забота о каждом члене орды. Этот существенный сдвиг в отношениях мустьерцев между собой отразился в появлении обычая погребать своих умерших собратьев — люди заботились не только о живых, но и о мертвых членах своего коллектива.

Остатки погребений обнаружены в гроте Киик-Коба. Умерших хоронили в специально сооруженной яме, основание которой было с большими усилиями выдолблено не только в рыхлых пещерных отложениях, но и в скалистом дне грота. Костяк был уничтожен в древности, но на месте сохранились голени и ступни неандертальца. Расположение костей и форма могильной ямы позволяют восстановить положение, которое было придано погребенному здесь человеку: он лежал на боку со слегка подогнутыми ногами.

В другом мустьерском захоронении, в гроте Тешик-Таш, найден нарушенный хищником труп ребенка; уцелели череп и некоторые кости скелета. Самое замечательное в этом захоронении — ограждение из рогов горного козла. Рога, поставленные попарно вниз остриями, образовывали круг, внутри которого находились остатки скелета.

Эти древнейшие в истории захоронения дают основание предполагать, что в мустьерское время произошли сдвиги в мышлении и мировоззрении человека: возникли представления о различии между жизнью и смертью, появились зачатки культа умерших, культа зверя и, может быть, различных стихий природы — в частности, солнца.