В послеледниковое время природная среда мало-помалу приобрела современный характер. Ландшафт страны также стал близок современному. На месте ледника и приледниковой тундровой зоны возникла гигантская таежная зона, целый зеленый океан, растянувшийся на 10 тыс. км от Балтики до Тихого океана. Южнее лежали необъятные травянистые степи. Изменился и животный мир. Отчасти под влиянием потепления климата, отчасти в результате истребления исчез ряд видов крупных млекопитающих, охота на которых была основой палеолитического хозяйства. Сначала вымерли носороги и овцебыки, а в конце палеолита — и мамонты. Люди послепалеолитического времени не могли, как обитатели костенковских палеолитических стоянок, жить оседло на местах, удобных для загонной охоты на стада мамонтов. Добычей людей теперь могли быть только лоси, олени, медведи, зайцы, в степях — бизоны, сайгаки, лошади, ослы, в горных районах — косули, горные козлы и бараны. Оскудение охотничьих ресурсов поставило перед человеком задачу найти новые формы хозяйства, новые средства существования. Вслед за изменением ландшафта и животного мира менялся и образ жизни людей каменного века.

Значительные изменения в жизни человека послепалеолитического времени были обусловлены, однако, не только природной обстановкой. Человек сделал большие успехи в совершенствовании своих орудий труда, своей техники. Уже в конце палеолита была изобретена копьеметалка, позволявшая поражать добычу с большей точностью и на большем расстоянии. Появились и метательные стрелы, предшествующие, как показывает этнография, изобретению лука. Наконец, после долгих попыток усовершенствования метательного оружия человек нашел тот принцип, который лежит в основе действия лука. Появление этого оружия дальнего боя было огромным достижением в истории культуры. С помощью лука человек смог систематически охотиться на птиц, мелких быстроногих животных, которые крайне редко становились его добычей в эпоху палеолита. Лук был по сути дела одним из первых «механизмов», изобретенных человеком. Почти одновременно появились и другие виды механизмов — силки и охотничьи ловушки.

В периодизации истории первобытного общества Ф. Энгельса — Л. Г. Моргана созданию лука и стрел придано большое значение: оно служит гранью между средней и высшей ступенями дикости. Конец высшей ступени дикости связывается с появлением глиняной посуды. Оба эти достижения культуры являются важными вехами и в археологической периодизации. Эпоха от введения лука до изобретения керамики носит название мезолита (среднекаменный век). В абсолютных датах это время охватывает примерно XIII—V тысячелетия до н. э.

Период мезолита в Европейской части СССР характеризуется сложением новых систем хозяйства. Как мы помним, для эпохи позднего палеолита на Русской равнине характерны долговременные поселки с большими общинными домами. Оседлость жителей этих поселков обеспечивала загонная охота на стада мамонтов, кости которых тысячами находят на стоянках. При бедности и слабости оружия загонная охота требовала большого числа участников, и общины эпохи позднего палеолита были многолюдны. С оскудением фауны и с изобретением лука и стрел складывается новый вид охоты: ходили на промысел сравнительно мелких животных, как правило, в одиночку или небольшими группами. Прокормить многолюдный коллектив при обеднении фауны становилось все сложнее. В этих условиях крупные палеолитические общины дробятся на более мелкие. Площадь мезолитических стоянок всегда гораздо меньше площади позднепалеолитических. Жилища мезолитического времени также невелики.

Трудности в поисках пищи вызвали и большую подвижность первобытных общин. Все мезолитические стоянки недолговременные, жилища на них — легкие шалаши, сооруженные на скорую руку. Прослежено, что иногда, как, например, на стоянках Днепровских порогов, группы бродячих охотников неоднократно возвращались на одно и то же место.

Охота при обеднении животного мира уже не могла полностью обеспечить существование мезолитических общин, и человек ищет новые источники питания. На мезолитических стоянках Крыма и Кавказа часто встречаются скопления раковин сухопутных улиток. Собирали, конечно, не только улиток, но и дикие плоды, грибы, птичьи яйца, орехи.

В ряде районов возникло и развилось рыболовство. Кости рыб найдены в мезолитических слоях крымских и кавказских пещер, на эстонской стоянке Кунда. Здесь, в частности, обнаружены скелеты двух крупных щук; в череп одной из них и в спинной хребет другой вонзились костяные гарпуны.

Недавние открытия в Передней Азии показали, что в эпоху мезолита кое-где зародилось и производящее хозяйство — земледелие и скотоводство. Переход к производящему хозяйству произошел в разных районах Старого Света в разное время, и северные области сильно отставали в этом отношении от южных. Тем не менее, есть основания говорить о начале перехода к производящему хозяйству в эпоху мезолита и на юге СССР.

По мнению зоологов, большое число костей молодых особей кабана на мезолитических стоянках Крыма указывает на то, что вслед за собакой была одомашнена и свинья. В Кабардино-Балкарии на мезолитической стоянке Сосруко найден костяной жатвенный нож с кремневыми вкладышами. Возможно, он служил для сбора диких злаков, но и такое собирательство подготовляло переход к возделыванию культурных злаков.

Таким образом, мезолит характеризуется большим разнообразием систем хозяйства по сравнению с поздним палеолитом. Загонные охоты на стада бизонов или лошадей, вероятно, продолжались, но наряду с ними большую роль играли охота с луком, носившая почти индивидуальный характер, собирательство и, может быть, зачатки скотоводства и земледелия.

Больших успехов достиг мезолитический человек и в технике обработки кремня. Зародившаяся еще в позднем палеолите вкладышевая техника достигла в мезолите своего расцвета. Костяные и деревянные наконечники копий, ножи, гарпуны оснащались мелкими вкладышами разных геометрических форм, изготовленными из тонких кремневых пластинок. В случае поломки вкладышей их было легко заменить, тогда как раньше поломка кремневого наконечника или ножа требовала изготовления нового орудия. Кроме того, стрелы с вкладышевыми наконечниками были более легкими и более дальнобойными, чем кремневые. Все мезолитические орудия: и скребки, и резцы, и проколки — сделаны из более тонких и более правильных по очертанию пластинок, чем орудия эпохи позднего палеолита. В ряде районов к этому «микролитическому» (мелкокаменному) производственному инвентарю добавлялись «макролитиче-ские» (крупнокаменные) орудия вроде топоров, служившие для обработки дерева.

Археологические раскопки позволяют судить и о некоторых сторонах духовной жизни мезолитического человека. В[а Днепровских порогах изучены родовые могильники мезолитического времени. Умерших хоронили в вытянутом или скорченном положении почти без вещей. Иногда погребенных посыпали красной краской — охрой. Судя по исключительно сильной скорчен-ности отдельных костяков, умерших специально связывали, чтобы придать их телу особую позу. В костях нескольких скелетов обнаружены кремневые орудия. Видимо, погребенные были убиты при межплеменных столкновениях.

В пещере Замиль-Коба в Крыму и в Холодном гроте в Абхазии найдены захоронения черепов. Рядом с черепом в Замиль-Кобе были положены кости вырезуба. Такие погребения черепов известны и в мезолите Западной Европы (грот Оффнет), и по этнографическим материалам. Они связаны с почитанием духов умерших сородичей. Любопытная порта выявилась при изучении погребения женщины в гроте Мурзак-Коба в Крыму. На ее мизинцах еще при жизни были ампутированы ногтевые фаланги. Этот жестокий обычай, связанный с обрядом инициации — посвящения в зрелость, хорошо известен по данным этнографии.

Находки погребений черепов в Оффнете и Холодном гроте, общий для всей Европы обычай ампутации пальцев, сходство погребального обряда мезолитических могильников Днепра и Бретани, быть может, свидетельствуют о каких-то передвижениях населения в мезолитическое время.

Дробление многолюдных палеолитических общин на небольшие группы, поиски общинами новых охотничьих угодий вызвали широкое расселение и передвижение групп людей в мезолитическую эпоху. Вскоре после отступления ледника были заселены районы севера Русской равнины и Прибалтики. Люди проникали сюда с разных сторон. Антропологические находки на территории Литвы и типы кремневых орудий литовских стоянок говорят о продвижении в Литву групп населения с юго-запада. Сходство типов костяных орудий стоянки Кунда в Эстонии и Шигирского торфяника на Урале указывает на то, что в мезолите происходило передвижение населения в полосе между этими двумя районами, отделенными друг от друга сотнями километров. Мезолитические стоянки Оки и верхней Волги по типу кремневых орудий могут быть связаны с более ранними палеолитическими стоянками верхнего Дона и средней Десны. Видимо, отсюда пришли и древнейшие обитатели Верхнего Поволжья.

Изучение черепов мезолитических могильников Днепровских порогов привело антропологов к выводу о проникновении на Украину групп населения из Передней Азии или с Кавказа.

Хотя в целом движение населения в мезолите происходило с юга на север, иногда люди шли и в обратном направлении. Так, в крымской пещере Сюрень II изучена стоянка с кремневыми орудиями, характерными по типу для Польши, Белоруссии или Верхнего Приднепровья.

При расселении мезолитических людей по огромной территории Европейской части СССР происходило обособление одних групп от других, группирование родственных общин в одном районе. Археологи прослеживают это явление, выделяя локальные варианты материальной культуры эпохи мезолита — так называемые археологические культуры. Одну группу памятников, сходных по материальной культуре, образуют стоянки на территории северо-запада СССР — в Литве, Белоруссии, Верхнем Приднепровье, вторую группу —мезолитические стоянки в торфяниках Эстонии и Латвии, третью — стоянки в бассейне Десны, четвертую — в Волго-Окском бассейне. Мезолитические степные стоянки Левобережной Украины, Крыма и Кавказа объединяются в пятую группу.

В таком объединении стоянок с производственным инвентарем разного типа можно видеть отражение племенного группирования населения. Карта археологических культур мезолита Европейской части СССР находит соответствие в карте культур неолитического времени. Очевидно, при сложении неолитических культур Украины, Кавказа, лесной зоны Европейской части СССР основой были местные культуры эпохи мезолита.