Северная часть Восточной Европы от Урала до Прибалтики была занята этнически родственными племенами культуры ямочно-гребенчатой керамики. В долине Оки и ее притоков в настоящее время выделено несколько локальных вариантов этой общей культуры: льяловская, белевская, рязанская и балахнинская. Различие между ними состоит главным образом в деталях орнаментации глиняных сосудов.

Во всех этих культурах с течением времени ямочный элемент орнамента керамики начинает уступать место гребенчатому, а характерные для ранних этапов круглодонные сосуды в виде яйца с обрезанным верхом сменяются сосудами с различной профилировкой стенок и плоским дном.

Племена окской долины продолжали продвигаться на север, положив начало образованию больших неолитических культур севера: карельской, каргопольской и беломорской. Во многом эти северные неолитические культуры сходны с окскими III и начала II тысячелетия до н. э. Так, на древнейших стоянках на Летнем берегу Белого моря найдена такая же ямочно-гребенчатая окская керамика; древнейшая керамика племен, занимавших в это время территорию Карельской АССР, близка по орнаменту керамике белевской культуры. Имеются и другие аналогии — например, и в долине Оки, и на севере находят одинаковые кремневые фигурки, изображающие различных зверей.

Поэтому можно предполагать, что в IV—III тысячелетиях до н. э. Карелия заселялась одновременно и с юга, и с запада. Этот приток нового населения на север, еще почти необитаемый в то время, привел, по-видимому, к ассимиляции прежних обитателей. Образовавшиеся там неолитические культуры, так же как и окские, несколько отличались друг от друга.

Карельская культура, занимавшая пространство приблизительно в границах современной Карельской АССР, характеризуется сравнительно небольшими поселениями, расположенными на берегах рек и озер. На некоторых прослежены остатки маленьких наземных бревенчатых домов. Материалом для изготовления орудий труда и оружия служили местные сланцы, шифер, кварц, привозной кремень и кости животных. Такой податливый материал, как сланец и шифер, позволил широко использовать приемы шлифовки и выделывать крупные топоры, долота, кирки и другие орудия.

Относящиеся к этому времени многочисленные наскальные изображения Карелии позволяют представить себе различные бытовые подробности жизни населения той эпохи на севере. Такие изображения имеются на берегах р. Выг, в 7 км от ее впадения в Белое море, и на восточном берегу Онежского озера, у с. Бесов Нос. Мы узнаём, что местные жители изготовляли лодки различных форм: короткие и широкие, похожие на современные поморские карбасы,— для плавания по морю, а длинные и узкие — для дальних плаваний по рекам. Среди изображений на р. Выг имеются сцены охоты на лосей с лодок во время переправы лосей через реки, сцены морской охоты с гарпуном на белух, фигуры различных животных с вонзившимся в них дротиком; среди наскальных рисунков у с. Бесов Нос изображены капканы, сцены лучения рыбы. Карельские петроглифы подтверждают существование у этих племен анимистических верований: мы видим на них человекообразных существ, выгоняющих дичь к охотникам и рыб к рыболовам. Особенно интересна сцена, выбитая на скале Залавруга на р. Выг, представляющая сражение между группой людей на лыжах и группой людей, находящихся около лодок. Они стреляют друг в друга из луков, некоторые фигуры изображены со впившимися в них стрелами. А вблизи от этих петроглифов была открыта стоянка с вещами, характерными не для карельской, а для беломорской культуры. Очевидно, охотники двух племен сражались здесь из-за охотничьих угодий.

Соседняя с карельской беломорская культура занимала Онежский полуостров и восточный берег Белого моря. Здесь, на берегу моря, обнаружены при раскопках остатки временных стойбищ. На них не было найдено крупных орудий из сланца и шифера. Находки состояли из мелких кремневых и иногда кварцевых изделий — наконечников стрел, скребков и ножей, а также глиняных сосудов с широким налепным валиком у горла. Возможно, что в глубине Онежского полуострова со временем будут открыты соответствующие временным сезонным стойбищам постоянные поселения этих племен.

Южнее беломорской культуры, у озер Лана, Воже, Белое и у Кент-озера, была распространена третья северная культура — каргопольская. Многочисленные стоянки на берегах озер и впадающих в них речек относятся ко времени от мезолита до I тысячелетия до я. э. Здесь, кроме многочисленных кремневых орудий, найдены и сланцевые, аналогичные карельским, что свидетельствует об обменных связях между племенами. Впрочем, по-видимому, между ними происходили нередко и военные столкновения. Так, на северном берегу озера Белое, в нижнем слое одной из стоянок на р. Водобе оказались вещи, типичные для карельской культуры, а в верхнем — для каргопольской. Вероятно, когда-то каргопольцы вытеснили отсюда карельцев.

Стоянки каргопольских племен нередко занимают большую площадь. Это объясняется тем, что поселения существовали очень долгое время. Так, на одной из стоянок на р. Еломе, впадающей в озеро Воже, жизнь длилась с конца IV до начала I тысячелетия до н. э.

Интересно, что на границе распространения этой культуры, на р. Модлоне, также впадающей в озеро Воже, было раскопано поселение, принадлежавшее, судя по найденным на нем вещам, другому племени. Здесь стояло несколько маленьких наземных домиков на сваях. На сохранившихся в торфе полах этих домиков найдено много янтарных украшений прибалтийского типа начала II тысячелетия до н. э. А около одного из этих домов обнаружен человеческий череп, в который был воткнут деревянный кол. Вероятно, это был посаженный на кол военный трофей. По заключению антропологов, череп этот принадлежал женщине, происходившей, возможно, из каргопольских племен.

Из ряда в целом родственных культур ямочно-гребенчатой керамики выделяется распространенная в долине Оки, в районе г. Мурома и но нижнему течению Клязьмы, своеобразная волосовская культура. Племена этой культуры украшали свою посуду своеобразным орнаментом из оттисков так называемого рамчатого штампа, узорами в виде («отступающей гребенки» и беспорядочно разбросанными неглубокими ямками. Их кремневые орудия настолько отличаются по форме от аналогичных орудий других окских культур, что получили наименование долот волосовского типа, наконечников стрел волосовского типа и т. д. Даже жилища они устраивали своеобразно: это круглые большие (до 10 м диаметром) и глубокие (до 2 м глубиной) землянки с длинным коридорообразным входом, в некоторых из них прослежены земляные нары вдоль стен. Очевидно, племена волосовской культуры принадлежали к иной этнической группе, чем другие окские неолитические племена. Откуда они пришли в долину р. Оки — не выяснено. Но интересно, что орнамент глиняных волооовских сосудов поразительно совпадает с орнаментом керамики племен Среднего Зауралья ранней стадии неолита (IV тысячелетие до н. э.).

Помимо перечисленных северных и среднерусских культур, в лесной зоне Европейской части СССР существовало еще много других малоизученных в настоящее время неолитических культур. Все северные и среднерусские неолитические племена жили охотой и рыбной ловлей.

На ряде северных и среднерусских неолитических стоянок среди других предметов встречаются иногда мелкие медные и бронзовые изделия, очевидно попавшие туда с юга. На Волосовской стоянке среди керамики оказались обломки сосудов несомненно южного типа. Вообще в то время даже северные племена имели какие-то связи со значительно удаленными от них областями. Например, кремневые наконечники стрел так называемого беломорского типа, найденные на стоянках Летнего берега Белого моря, поразительно напоминают наконечники стрел севера Скандинавии; там же оказался сланцевый топорик веетландского скандинавского типа; на многих северных неолитических стоянках находят янтарные украшения прибалтийских типов; встречаются и предметы, характерные для Западной Европы. Можно заключить, что «всеобщий закон гостеприимства», соответствующий этому этапу развития человеческой культуры, и наличие у населения больших и прочных лодок обеспечивали возможность дальних поездок.

Лесная зона Европейской части СССР, как, впрочем, и вся Европа, напоминала в это время Америку перед приходом туда европейцев. Множество различных племен жило родовым строем^ они постоянно расселялись в связи с ростом населения, слагаясь в новые группы близко родственных племен и нередко вытесняя друг друга из занятых ими районов. Размеры территорий неолитических культур Европы были близки размерам племенных территорий североамериканских индейцев до завоевания Америки европейцами.