Обширная область Урала и смежных с ним районов — Волго-Камья на западе и приуральской части Обского бассейна на востоке — во все времена представляла собой своеобразную этнокультурную территорию и играла особую роль в истории Северной Евразии. Эта роль определялась прежде всего географическим положением Урала; через Урал в обе стороны проникали культурные взаимовлияния; здесь проходили различные этнические группы населения; в пределах этой области со времен палеолита началось скрещение европеоидных и монголоидных или протомонголоидных антропологических элементов; область Урала, наконец, с древнейших времен была связана с угро-финским массивом населения нашей лесной полосы.

Материальная культура населения Урала в эпоху позднего палеолита, в конце ледникового времени, имела много общего с культурой обитателей соседней Сибири и отличалась от культуры населения основной части Русской равнины. Это объясняется тем, что обширная область Дон — Каспий была занята далеко выдававшимся на юг донским языком материковых льдов, а Каспийское море несколько раз совершало встречное движение, заливая находящиеся к северу от него низменности в Нижнем Поволжье. Таким образом, эта местность, будучи труднопроходимой и неблагоприятной для животных и человека, разделяла охотничье население, обитавшее к востоку и к западу от нее.

Связи Сибири и Урала не прерывались и в эпоху мезолита, оставаясь по-прежнему тесными. Около Нижнего Тагила на склоне горы Голый Камень были открыты остатки мастерских. Здесь изготовляли каменные орудия, отличающиеся, как и сибирские находки, грубой макролитической техникой. Мастерские у Голого Камня использовали потомки палеолитического населения Урала, жившие уже в мезолитическое время. Следы их типично лесной культуры обнаружены и в Западном Приуралье и даже на средней Волге. Обитая в лесах, они нуждались в крупных, прочных орудиях для обработки дерева.

Позднее, около VIII тысячелетия до н. э., на Урале появились мезолитические племена с совершенно иной, микролитической техникой обработки камня, свойственной культурам южных открытых пространств черноморско-каспийской области. Эти пришельцы оставили многочисленные стоянки на берегах Камы и Белой. Стоянки располагались на незаливаемых уступах песчаных береговых террас и представляли собой охотничьи лагеря с небольшими временными жилищами — полуземлянками четырехугольной формы. Главным оружием их обитателей были костяные и деревянные копья, дротики, луки и стрелы с кремневыми или костяными наконечниками. Эта южная волна мезолитических племен, надо полагать, усилила европеоидный антропологический элемент в облике местного населения.

Возможно, что население Зауралья, оставившее упомянутую стоянку с макролитическим инвентарем у горы Голый Камень, также оказалось полностью ассимилированным пришельцами, принесшими с собой культуру микролитического облика. Их стоянки известны как по р. Белой, на западном склоне Урала, так и в Восточном Зауралье, в Челябинской области. Инвентарь этих стоянок отличается характерными и устойчивыми признаками, которые сохраняются и в инвентаре стоянок последующего этапа истории Урала, относящегося уже к неолиту (конец V — конец IV тысячелетия до н. э.). Неолитические стоянки расположены преимущественно по берегам озер Среднего Зауралья. Быт их обитателей, видимо, мало изменился по сравнению с предыдущим временем. Расположение стоянок по берегам озер и на небольших протоках позволяет думать, что рыболовство играло большую роль в хозяйстве людей того времени. Кроме того, на озерах можно было загонять оленей на гладкий скользкий лед, где животные теряли способность бежать и становились легкой добычей первобытных охотников.

При исследовании сложно орнаментированной керамики, обнаруженной на приозерных поселениях, становится очевидным, что перед нами отнюдь не начальная фаза знакомства людей с искусством лепки глиняной посуды. Возникает мысль, что это искусство проникает сюда, в Зауралье, откуда-то извне, в уже готовой, сложившейся форме. Можно установить источник этого проникновения. Оказывается, что характерные и устойчивые кремневые комплексы позднемезолитических и ранненеолитических стоянок Южного Урала и Среднего Зауралья, а также керамика имеют полные аналогии в соответствующих по времени памятниках Средней Азии.

По-видимому, и в мезолите и в раннем неолите Южный Урал и Зауралье до нижнего течения р. Тура являлись северной периферией обширной этнокультурной области, образовавшейся в результате расселения с юга — с территории низовьев рек Аму-Дарьи, Акча-Дарьи и с Зеравшана — групп охотников и рыболовов, отдаленных предков уральской этнической группы. Переселение это представляло собой, видимо, многовековой процесс многочисленных мелких передвижений. Причем имели место, вероятно, передвижения и в обратном направлении — с севера на юг, в результате которых в памятниках так называемой кельтеминарской культуры на Акча-Дарье появились некоторые орудия, близкие к зауральским. Кельте-минарская культура на юге граничила с областью, занятой раннеземледельческими неолитическими племенами с крашеной керамикой, от которых кельтеминарцы и восприняли первые навыки в изготовлении глиняной посуды. При этом они заменили типичную для земледельцев раскраску сосудов более характерными для охотцичье-рыболовческой среды приемами нанесения узора — оттискиванием и прочерчиванием. Навыки изготовления и украшения керамики быстро распространились по всей территории вплоть до Зауралья; сохранялись не только формы и орнаментация посуды, но и очень своеобразные по стилю волнистые композиции, известные нам на сосудах, изготовленных обитателями среднеазиатских земледельческих поселений VI тысячелетия до н. э. Примечательно, что на Урале такие же композиции обнаружены и в узорах на древних поделках из бересты, найденных под мощным слоем торфа.

Дальнейшее развитие зауральского неолита представлено памятниками конца IV — первой половины III тысячелетия до н. э. Стоянки этого времени, некогда расположенные по берегам озер и речек, обнаружены под слоями торфа, благодаря чему в них сохранились не только каменные орудия и керамика, но и поделки из кости и дерева. Материальная культура стала уже несравненно более сложной. Крупным достижением, отразившимся в хозяйстве как неолитических, так и последующих зауральских племен, было изобретение лыж и одно-полозной нарты. Судя по находкам весел, местным племенам хорошо было известно и судоходство.

Развитие техники и транспортных средств позволило зауральским племенам освоить более широкую территорию: на восток — до низовий Ангары, на север — до Нижнего Приобья, на запад — до Прионежья.

В устье Чусовой обнаружена самая ранняя из камских неолитических стоянок — Боровое Озеро I. Инвентарь и глиняная посуда ее обитателей имели еще зауральский облик. Этой стоянкой начинается развитие камского неолита как уже отдельной культурной области. Возникновение на Каме неолитических поселений отражает, вероятно, процесс передвижения с Урала на запад нового населения. Исторически появление камского неолита следует рассматривать как выделение из древнеуральского угро-финского массива племен особой финнопермской ветви.

В последующее время неолитические стоянки на западных склонах Урала, в бассейне Камы, появились ужо во множестве. Так же, как и за Уралом, они располагаются всегда в непосредственной близости от древних водоемов; часто на них находят каменные грузила от сетей. Часть стоянок, расположенных в особенно удобных местах — на берегах пойменных озер, в устьях небольших речек,— представляла собой поселения оседлых рыболовов и охотников. Здесь стояли длинные четырехугольные дома-полуземлянки, на земляном полу которых горели костры, а дым от них выходил через отверстие в двускатной крыше. Другая часть поселений имела вид временных сезонных промысловых стоянок, причем каждая из этих стоянок была связана с постоянным поселением в основном районе обитания племен.

Материальная культура неолитических стоянок Камского бассейна во многом близка зауральской, но отличается от нее некоторыми особенностями. Таким образом, камские неолитические стоянки следует рассматривать как особую своеобразную и обширную историко-культурную область, население которой (предки современных народов финно-пермской группы) заняло огромную территорию — от Уральского хребта на востоке до средней Волги на западе.