В середине III тысячелетия до н. э. на северо-западе Кавказа сложилась оригинальная скотоводческо-земледельческая культура, называемая майкопской. К рубежу III и II тысячелетий до н. э. майкопские племена занимали всю предгорную часть Северного Кавказа. В сложении майкопской культуры участвовали местные неолитические племена Северного Кавказа. Большое влияние на их развитие оказали связи с населением Западного Закавказья, которое еще в IV тысячелетии до н. э. освоило земледелие и скотоводство и стало овладевать металлургией меди и бронзы. Это влияние особенно сказывалось на ранних этапах истории майкопских племен.

Свое название майкопская культура получила от всемирно известного огромного (высота 10,6 м) кургана, раскопанного в г. Майкопе еще в 1897 г. В большой могильной яме Майкопского кургана, разделенной перегородками, лежали в скорченном положении три скелета, густо засыпанные красной краской. Могила обложена деревом и перекрыта деревянным накатом.

В южной камере погребения, самой большой, лежал костяк, усыпанный золотыми бляшками в виде львов, быков, золотыми кольцами и бусами. В камере стояли два золотых и 14 серебряных сосудов. Два серебряных сосуда были украшены рисунками: на одном мастер изобразил процессию разных зверей, а на другом, кроме того, еще и горный пейзаж. На рисунке легко можно узнать Главный Кавказский хребет с вершинами Казбека и Эльбруса и стекающими с них реками. Шесть серебряных трубок поддерживали балдахин. На трубки были надеты золотые и серебряные фигурки быков. В могиле оказалось множество золотых лент, розеток, бус из бирюзы и сердолика. Кроме того, здесь же лежали кремневые наконечники стрел и орудия, каменный топор, медные топоры и долота, медные и глиняные сосуды. Набор вещей из Майкопского кургана выделяется по богатству среди других археологических памятников этой эпохи на территории СССР.

К майкопской культуре относятся и другие курганы, подобные Майкопскому, с богатым набором вещей и сложными погребальными сооружениями. Создание таких погребальных памятников требовало участия многих людей в течение долгого времени.

Известны также клады, запрятанные майкопскими племенами. Найден, например, серебряный сосуд, в котором лежали 2500 золотых и серебряных бусин, 400 бусин из сердолика, лазурита, гагата, три золотые розетки, серебряная фигурка быка и золотая головка какого-то хищника.

Однако майкопская культура представлена и другими памятниками. Это — погребения с небольшим количеством вещей, а то и вовсе без них.

Исследованы также поселения майкопских племен. Одно из них находилось под Нальчиком, у городка Долинска, другое — при впадении в р. Белую ручья Мешоко. Известно и еще несколько поселений майкопцев. Все они были долговременными. Люди жили здесь оседло в хижинах, обмазанных глиной, с глинобитными полами. Характерно, что в основном майкопские поселения расположены на мысах и скальных уступах, то есть в местах, удобных для создания укреплений. На поселении Мешоко сохранились остатки каменной стены, сложенной из известняка. Она окружала территорию поселка, а жилища его обитателей примыкали к ней с внутренней стороны.

Находки на поселениях и в погребениях хорошо характеризуют хозяйство майкопских племен. Основу его составляло скотоводство. Общины владели большими стадами, где на первом месте стояли крупный рогатый скот и свиньи. Кроме скотоводства, обитатели майкопских поселков занимались и земледелием. Жители поселков были знакомы с обработкой металла; возможно, они уже научились изготовлять сплавы меди с мышьяком (мышьяковистую бронзу); они искусно работали по камню, изготовляли глиняные сосуды.

В идеологических представлениях майкопцев глубоко архаические анимистические верования переплетались с новыми взглядами, отражавшими культы более развитых земледельческих племен. Майкопцы поклонялись духам скал и горных вершин. Культ природы восходит к глубокой древности, к эпохе каменного века. В то же время обитатели майкопских поселений лепили из глины маленькие статуэтки стоящих или сидящих людей, как это делали их современники — земледельцы Приднепровья, Средней Азии, Балканского Полуострова, Малой Азии и Месопотамии. Повсюду глиняные статуэтки были связаны с земледельческими культами плодородия.

У майкопских племен было развито поклонение предкам. Они тратили очень много труда и времени на создание погребальных сооружений своим сородичам. Умершего снабжали всем необходимым для загробной жизни, причем мы уже видели, насколько богаче рядовых могил были погребения вождей и других выдающихся представителей племени.

Материалы археологических раскопок поселений и погребений позволяют нарисовать картину майкопского общества. Оно, несомненно, было патриархальным. Экономической базой его являлось животноводство с полным господством мужчины в хозяйственной и социальной жизни. Скотоводство и земледелие обеспечивали накопление богатств у отдельных общин. В первую очередь такое богатство составляли стада. Для защиты стад понадобились укрепления, свидетельствующие о том, что уже нередкими стали столкновения между общинами. В таких условиях возрастает роль военного вождя, который возглавляет набеги и организует защиту родового богатства. Шел процесс распада родового общества. Выделилась родовая верхушка, богатство которой составляли не только стада, но, как можно судить по Майкопскому и другим подобным курганам, и предметы роскоши, полученные из стран Древнего Востока.

Давние связи Кавказа с цивилизациями Востока способствовали этому процессу. Через Закавказье майкопские племена получали изделия мастеров Малой Азии, Месопотамии, Ирана.

Позднее, когда связи с Востоком ослабли, процесс распада родового строя несколько замедлился. Но в период расцвета майкопской культуры он шел очень интенсивно. В майкопском обществе уже не существовало равенства. Между рядовыми общинниками и племенной верхушкой возникло огромное имущественное различие, которое особенно заметно по материалам из погребений.

Но, кроме этих двух социальных групп, существовали еще и совсем неравноправные люди, вроде тех двоих, что были, очевидно, насильственно умерщвлены во время похорон вождя, погребенного в Майкопском кургане.

Высокий уровень культуры и развитие общественных отношений у северокавказских племен послужили основой для установления тесных связей с их северными соседями. Кавказский металл в виде слитков и готовых изделий поступал во второй половине III и во II тысячелетии до н. э. к населению обширных степных пространств Восточной Европы — на Украину и в Поволжье.