После катакомбных племен по степям между Волгой и Днепром расселились племена срубной культуры. Она названа так потому, что особенностью ее похоронного обряда было погребение в деревянных срубах.

В период наибольшего распространения срубная культура охватывала территорию значительно большую, чем та, которую занимали в энеолите племена ямной культуры. На востоке ее границей стал Урал, на западе — Приднепровье и низовья Буга и Днестра, на юге — прикаспийские и северокавказские степи, берега Азовского и Черного морей и Северный Крым, а на севере отдельные орубные племена достигали нижней Камы, средней Оки и Десны. Конечно, освоение этой территории произошло не сразу, тем более, что место первоначального сложения срубной культуры лежало далеко не в центре освоенной потом ойкумены.

Возникновение срубной культуры в настоящее время рисуется следующим образом. В Нижнем и Среднем Поволжье в III тысячелетии до н. э., как уже было отмечено, обитало население ямной культуры. Под влиянием местных условий это население по характеру быта несколько отличалось от других племенных групп ямной культуры. Весьма возможно, что здесь сказались, с одной стороны, исключительно благоприятные условия жизни в урожайной, богатой выпасами, всяким зверем и птицей пойме великой реки. В середине III тысячелетия до н. э. здесь чувствуется ощутимое влияние Кавказа. Несколько позднее, в конце III — начале II тысячелетия до н. э., сюда стали проникать и катакомбные племена, а с ними металлические изделия кавказских форм и новые виды шнуровой керамики.

Все это вызвало во внешнем облике культуры поволжских племен изменения, которые можно наблюдать на ранних памятниках срубной культуры (XX—XVIII вв. до н. э.). В это время усиливается оседлость населения. Вдоль рек и прежде всего самой Волги протягиваются на сотни метров земледельческие поселки. Живущее в них население занимается земледелием и скотоводством, рыболовством и охотой, а также различными домашними промыслами. Происходят значительные изменения в гончарном деле. Постепенно отходят в прошлое старые формы остродонной яйцевидной посуды, еще недавно преобладавшей на поселениях ямного времени. Вместо нее стали изготовлять плоскодонные сосуды двух форм: баночные и горшковидные с довольно резким переломом стенок. Последние и явились прототипами так называемых острореберных сосудов, характерных для срубной культуры. На этой же ранней ступени развития происходит постепенное формирование тех особенностей в погребальном обряде, которые привели к сложению весьма характерных черт срубной культуры. В частности, в ямы начали ставить срубы, сначала в один или два венца, с дощатым полом и перекрытием. По-видимому, изменение в устройстве погребальной камеры свидетельствует о каких-то переменах в домостроительстве. По раскопкам более поздних поселений срубной культуры известно, что сооружавшиеся там обширные дома, часто полу земляночного типа, по крайней мере в нижней части укреплялись бревнами. Вероятно, этот тип дома, возникнув еще в раннее время, повлиял и на форму погребального сооружения — сруба.

В это же время племена срубной культуры на Волге начали регулярно применять металлические орудия. Из них чаще всего встречаются плоские медные топоры и вкладыши в рубанок, совершенно аналогичные северокавказским и катакомбным. Однако найденные недавно в одном погребении литейные формы для отливки таких топоров не оставляют сомнения в местном, поволжском их изготовлении. Поволжская металлургия срубных племен со временем достигла высокого уровня.

На определенной ступени развития срубные племена стали широко расселяться из области своего первоначального обитания.

Очень скоро они заселили берега Дона, а затем стали продвигаться к Днепру. Не только самарские степи, но и южная часть современной Татарской АССР и Южное Приуралье оказались заняты племенами срубной культуры. Отдельные срубные племена оседали в это время на Оке. Повсюду здесь на памятниках срубной культуры археологи находят своеобразные острореберные сосуды, богато орнаментированные резными линиями и оттисками зубчатого штампа. Орнамент позволяет судить о характере верований этих широко расселившихся поволжских земледельцев. Кресты, свастические знаки, геометрические узоры с меандрическими элементами, изображения летящих птиц — все это символы солнечного культа, соответствующего земледельческому облику всей культуры срубных племен.

Расселение племен срубной культуры достигло особой широты, по-видимому, в XVI—XV вв. до н. э., когда они заняли территорию от Урала до Днепра. Их материальную культуру этого времени характеризуют погребения, раскопанные у г. Энгельса близ Саратова. Здесь найдены грубые горшки, уже утерявшие классические особенности. Среди них почти нет острореберных; их орнаментация более скромна, хотя и сохраняет в нескольких случаях традиционную геометричность. Чаще же это простые горшки и банки, бедно или вовсе не орнаментированные. Вместе с ними найдено богатейшее оружие, прекрасно отлитое из бронзы. Клинки бронзовых кинжалов и листовидные черешковые стрелы представляли здесь типичное для срубных воинов оружие. Встречаются тонкой работы втульчатые копья с укрепляющим перо стержнем характерного ромбического сечения. Такие копья не только свидетельствуют о высоком техническом уровне, достигнутом срубными мастерами Поволжья в литейном деле, но показывают также широкое знакомство этих мастеров с лучшими достижениями современной им военной техники Восточной Европы и Азии.

Расселяясь на огромной территории, срубные племена сохранили поразительное единство в материальной культуре, несмотря на выявившиеся в отдельных районах локальные отличия.

Дальнейшая история срубных племен особенно хорошо может быть прослежена в Поволжье благодаря работам, проведенным в зонах строительства гидроэлектростанций. Здесь открыто множество поселений, что подтверждает оседлость быта срубных племен. Некоторые из поселений тянутся вдоль Волги на несколько километров. Раскопки показали, что они состояли из обширных четырехугольных полуземлянок площадью до 150 кв. м. Землянки были перекрыты односкатной или двускатной кровлей из бревен и плетня, опиравшейся на столбы. Стены укрепляли бревнами и вдоль них устраивали нары. Вдоль всей землянки располагались очаги для обогрева и приготовления пищи. Даже если учесть, что часть этих помещений использовалась под склад продуктов и для содержания зимой молодняка — ягнят и телят,— все же в таких домах могло поместиться несколько семейных пар ближайших родственников. Численность населения каждого поселка была, разумеется, различной, но в среднем она может быть определена в 200— 300 человек.

Рядом с некоторыми из поселений были обнаружены кладбища, например у с. Хрящевки или у с. Ягодного Куйбышевской области. Выяснилось, что огромные по площади курганные насыпи сооружались уже после того, как одно, а может быть, и два поколения хоронили умерших сородичей в компактно расположенных могилах. Центром такого кладбища обычно было погребение пожилого мужчины — старейшины, патриарха. Вокруг его могилы и горевшего близ нее поминального костра располагались могилы женщин и детей, а внешний круг образовывали погребения мужчин-воинов, как бы охранявших и после смерти свою патриархальную родовую общину.

Таким образом, племена, оставившие нам памятники сруб' ной культуры, жили по-прежнему в условиях патриархально-родовых отношений. Однако в руках старейшин, глав семей, стала сосредоточиваться значительно большая доля имущества, чем у рядовых общинников. Именно к этому времени относится появление кладов драгоценностей, принадлежавших родовой знати.

Но прятали в землю не только сокровища. К поздней ступени срубной культуры относятся многочисленные склады металлических изделий и заготовок металла, укрытые в минуту опасности мастерами-литейщиками.

Литейное производство начало, по-видимому, превращаться в обособленное ремесло, а литейщики выделились из общины. Этот процесс усилился к концу II тысячелетия до н. о. Известны погребения литейщиков позднесрубного времени. Из них особенно богато погребение у с. Рахинка Волгоградской области, в котором найдены литейные формы, остатки мехов от горна (орнаментированные сопла), приспособления для полировки готовых изделий.

Известны также клады литейных форм срубного времени. Литейные формы для отливки орудий, оружия и украшений вырезаны из камня. Обычно на всех четырех гранях такой формы имеется литейная полость, а то и две. Это свидетельствует о стремлении сделать инструментарий более удобным для переноски и, по-видимому, говорит о постоянных передвижениях мастеров-литейщиков, фактически уже оторвавшихся от сородичей и путешествующих от общины к общине в поисках заказа. Особенно много таких кладов литейных форм найдено в западных областях расселения срубных племен. Наиболее поздним из них является клад, обнаруженный около с. Кар-дашинка Одесской области. Вместе с литейными формами здесь были зарыты глиняные сосуды, украшенные выпуклыми валиками с ямками. Такие сосуды характерны для позднейшей (после XIV в. до н. э.) ступени срубной культуры.

Очень важно, что, судя по литейным формам этого клада, уже в конце срубной культуры начали отливать такие предметы, которые позднее широко вошли в быт скифского населения южнорусских степей. К ним принадлежат наконечники копий, форму которых скифы использовали для наконечников своих двухперых стрел, а также навершия в виде вазона с прорезанными стенками. Позднее у скифов такие навершия были распространенными знаками отличия племенных вождей. Еще в срубное время была освоена верховая езда, которую считают характерной особенностью скифской культуры. Важно отметить, что принадлежности узды срубных всадников, так называемые псалии, уже с самого начала по форме приближаются к нащечным бляхам скифского конского убора. Наконец, срубным племенам было хорошо известно железо. Мелкие железные предметы уже довольно часто встречаются в срубных погребениях II тысячелетия до н. э.

Все эти данные показывают, что скифские племена нашли в южнорусских степях население, по культуре приближавшееся к их собственному уровню.