Саспейрами или иберами называли в древности племена, жившие в горном районе верховьев Чороха, Евфрата и Аракса.

Владея одним из главных очагов бронзовой металлургии в верховьях Чороха, они главенствовали с конца VII в. до н. э. над обширной группой племен. Проникнув в область соседнего союза мосхов, они ассимилировали эти племена и продвинулись на северо-восток, в долину среднего течения Куры.

Середина I тысячелетия до н. э.— время быстрого прогресса земледелия в долинах и равнинных районах, время развития сельских земледельческих поселений, развития металлургии железа, различных ремесел, торгового обмена. Объединение нескольких сельских общин в более крупные центры, лежавшие в долине Куры на торговых магистралях, создавало предпосылки для возникновения городов. Для сельского хозяйства было характерно не только хлебопашество, но и садоводство и виноградарство, создавалось искусственное орошение. Все это способствовало развитию имущественного неравенства, частной собственности и разложению общин. Союз, возглавлявшийся саспейрами, распался. Страна была разделена на ряд более или менее крупных общин, управляемых старейшинами — представителями родовой аристократии. Власть их была, по-видимому, наследственной.

Из древних народных сказаний, переданных древнегрузинскими летописями, мы узнаем, что в самом начале III в. до н. э некий Азо — династ одной из юго-западных областей Грузии — в союзе с несколькими династами северо-восточных районов Малой Азии овладел основными укрепленными пунктами в районе среднего течения Куры. Азо истребил часть местной знати, поставил в привилегированное положение пришедших с ним сородичей и жестоко обращался с местным населением. В результате в стране вспыхнуло восстание против него, возглавленное представителем местной знати Фарнабазом. Фарнабаз заключил союз с правителем Колхиды и племенами горных районов Иберии и, опираясь на помощь Селевкидов, одержал победу над Азо и объявил себя царем. Так в начале III в. до н. э. возникло Иберийское царство на местной этнической основе, во главе с местной династией. Фарнабаз построил крепость на правом берегу Куры, против Мцхеты, и назвал ее Армазцихе (крепость Армаза) по имени божества луны Армаза. Была воздвигнута монументальная статуя этого божества и учрежден его официальный культ. Предание приписывает Фарнабазу также создание административных округов, податной системы и регулярного войска.

При Фарнабазе и его ближайших преемниках Иберия стала сильным государством, объединившим большую территорию.

Связи Иберии с Селевкидами, с которыми она имела неравноправные союзнические отношения, были существенны как для внешнеполитической жизни молодого государства, так и для его экономики, поскольку Селевкиды принимали меры к освоению речного пути по Риону и Куре для регулярных торговых связей портов Причерноморья с Индией.

Во II в. до н. э. с ослаблением державы Селевкидов и возникновением независимых армянских царств настал период временного ослабления Иберии.

Тем не менее Иберия оставалась богатой страной с густым населением. Горные области были заняты скотоводческими племенами, которые составляли большинство населения Иберии и жили еще первобытнообщинным строем. Отличаясь воинственностью, они служили главным источником военной силы Иберии. Жители равнин и речных долин занимались орошаемым земледелием и виноградарством. Помимо земледельческих поселений, в Иберии были и защищенные мощными стенами города с общественными зданиями и рынками. Жители городов пользовались земельными наделами, принадлежавшими городским общинам. Из городов Иберии в последние века до нашей эры самым значительным была ее столица Мцхета с акрополем-крепостью Армазцихе, где находилась царская резиденция. Город имел террасную планировку и был защищен мощными стенами из сырцового кирпича с фундаментом из тесаного песчаника. Кроме Мцхеты, известны и другие города: Севсамо-ра, Каспи, Урбниси, Гори и др.

Господствующее положение в иберийском обществе занимала рабовладельческая аристократия, во главе которой стоял царский род. Согласно древней традиции, царская власть рассматривалась как родовое достояние. Поэтому такие важные функции, как командование войском и судопроизводство, выполнялись ближайшим родственником царя. Большую роль в стране играли жрецы, владевшие огромными земельными угодьями. Вместе с военной аристократией жрецы входили в правящий класс Иберии — рабовладельческую знать.

Основную массу населения составляли свободные земледельцы, организованные в сельские общины. В случае войны они были обязаны вступать в войско. Община возглавлялась старейшиной. Однако внутри сельской земледельческой общины происходило имущественное расслоение, так как наличие рабовладельческих поместий знати, развитие ремесла и торговли разлагали древний общинный уклад. В то же время среди ското-водов-горцев патриархальные отношения сохранялись еще очень прочно.

Наряду со свободными земледельцами-общинниками в Иберии, как и в Малой Азии и в других странах эллинистического Востока, существовали еще зависимые земледельцы. Они обрабатывали землю, составлявшую личную собственность царя, были организованы в общины и за право пользования землей вносили натуральную повинность.

Войско иберов состояло из пехоты и конницы и отличалось большой отвагой. Легковооруженные лучники и копейщики имели большие щиты и шлемы из звериной кожи. Тяжеловооруженных копейщиков защищали металлические панцири и окованные щиты.

Религия иберов унаследовала многие черты от эпохи бронзы: пережитки тотемизма, веру в богов охоты и богов — покровителей стад. Существовали и земледельческие культы бога дождя, молнии и грома, небесных светил. Почитались также различные духи, лешие, русалки. Культ верховного божества Армаза, древнего малоазийского божества луны, был официальным государственным культом. Армаз считался богом — покровителем царства. Среди иберийской знати пользовался большим почитанием иранский бог солнца — Митра.

Официальным языком в международных сношениях был греческий, что объясняется тесными политическими связями с Римской империей. В восточной половине Иберии греческий язык был господствующим. Но наряду с греческой письменностью в Иберии применялась и арамейская письменность, проникшая в страну, по-видимому, еще в III—II вв. до н. э. и приспособленная к нормам местного языка.

Распространение арамейской письменности, близкой к иранской, иранские имена представителей царского дома и высшей знати и ираноязычные названия некоторых высших должностей свидетельствуют о сильном влиянии культурных традиций Ирана на высшие слои иберийского общества. Связи с Римом обусловили распространение среди знати и части городского населения вкуса к греческой и римской культуре. Это отразилось и в архитектуре жилищ и склепов, в утвари, украшениях, костюмах и прическах, соответствующих последней римской моде, и в употреблении римских имен.

В I в. до н. э. Иберия в качестве союзницы Митридата и Тиграна участвовала в войне против Рима. В 65 г. до н. э. римские войска Помпея вступили в Иберию, овладели ее столицей и проникли далеко в глубь страны. Иберы сражались самоотверженно и с большим упорством, многие из них погибли в неравном бою. Перемирие было заключено лишь тогда, когда правивший в Иберии царь Артаг в знак покорности дал в заложники своих детей и принес драгоценные дары.

С этого времени Иберия стала под протекторат Римской империи. Ее безопасность как союзницы Рима соответствовала интересам римлян, которые заботились о защите Иберии от возможного вторжения парфян. В 75 г. н. э. по приказу императора Веспасиана к юго-востоку от Мцхеты была построена мощная оборонительная стена, полностью оградившая долину Куры. Римлянам был очень важен контроль, который осуществляли иберы над горными проходами, ведущими на Северный Кавказ, в частности над Дарьяльским ущельем. Через эти горные проходы проникали в Закавказье орды северных кочевых и полукочевых племен — скифов, сарматов, аланов. Эти горные проходы служили к тому же и важными торговыми путями.

В I в. н. э. Иберия была сильным и вполне сложившимся рабовладельческим государством и продолжала развиваться и крепнуть, опираясь на союз с римлянами. Во II и III вв. н. э. усилилось имущественное расслоение внутри общины. Разорившиеся земледельцы попадали в кабалу к богачам. В то же время высшая рабовладельческая знать, экономической базой которой было крупное землевладение, все чаще и чаще заменяла в своих поместьях труд рабов трудом экономически зависимых крестьян-земледельцев. При дворах знати жила многочисленная обслуживающая их челядь, состоявшая также преимущественно из свободных разорившихся общинников. Все это создавало предпосылки для рождения нового, феодального строя. В соответствии с этим должна была измениться и идеология.

В первой половине IV в. н. э. в Иберии, как несколько раньше в Армении, было введено христианство в качестве официальной религии. Принявший христианство иберийский царь Ми-риан ориентировался при этом на традиционный союз с Римской империей, предвидя угрозу своему государству со стороны Сасанидов.

Войны между Сасанидами и Римом, которые так тяжело отразились на Армении, в то время почти совершенно не затронули Иберию. Иберия продолжала считаться «другом цезарей и римлян», но на деле Рим был бессилен осуществлять свой протекторат, и Иберия пользовалась независимостью.