Несмотря на формальную «свободу», полученную Херсонесом в 24 г. до н. э., этот город в конце I в. до н. э. и в первой половине I в. н. э. фактически находился в зависимости от своего сильного соседа — Боспорского царства, без помощи которого он не мог защититься от скифов.

Но когда к середине I в. н. э. скифы усилили свой нажим на Херсонес, Боспор оказался не в состоянии предоставить городу достаточно действенную помощь. Херсонесцы обратились за помощью непосредственно в Рим и одновременно к правителю римской провинции Нижней Мезии (на нижнем Дунае) Плавтию Сильвану. Это обращение оказалось очень кстати для римского императора Нерона, который стремился распространить власть Рима на все Северное Причерноморье и предполагал образовать здесь новую провинцию Римской империи. В 63 г. н. э. Плавтий Сильван с римскими войсками предпринял поход против скифов и разгромил их. Херсонес перешел под непосредственную власть Рима, и в нем был размещен римский гарнизон. Херсонесская гавань стала базой для римских военных кораблей, несших патрульную службу в Черном море. На мысе Ай-Тодор была создана римская крепость Харакс, где также разместились солдаты римских легионов.

Экономическая жизнь Херсонеса в первые века нашей эры развивалась в том же направлении, что и в эллинистическую эпоху. В сельском хозяйстве преобладали землепашество и виноградарство. По-видимому, Херсонесу удалось удержать за собой если не все свои владения в западном Крыму, то пасть их; именно они и давали жителям города хлеб для собственного потребления и даже для вывоза.

Особенного развития в первые века нашей эры достигли в Херсонесе рыболовство и соление рыбы. В городе открыто множество огромных рыбозасолочных цистерн, кладовые с пифосами, в которых хранилась соленая рыба. В одной из херсонес-ских надписей упоминается специальный рыбный рынок, существовавший в городе. Рыба была одной из главных экспортных статей во внешней торговле Херсонеса. Дорогие сорта рыбы и рыбные соусы из Северного Причерноморья вывозились даже в Рим. Широкое развитие рыболовства и рыбозасолочного дела вызвало организацию в Херсонесе добычи соли.

Из ремесленных производств Херсонеса первых веков нашей эры нам лучше всего известно керамическое. Продолжали существовать металлургические, ювелирные, текстильные и другие предприятия. Херсонесские ремесленные изделия находили сбыт не только в самом городе, но и за его пределами — в скифских поселениях Крыма.

Херсонее, как и Боспор, в это время был связан торговыми отношениями главным образом с городами южного берега Черного моря и отчасти с западным его побережьем. Кроме того, херсонесцы поддерживали тесные связи с Римом, куда они вывозили преимущественно рыбу и откуда получали керамику, стеклянные и металлические изделия. Ввозились в Херсонее также вино и оливковое масло, ткани, драгоценные металлы. Эти привозные товары потреблялись городским населением, а некоторая часть их сбывалась скифам Крыма.

Херсонее продолжал оставаться рабовладельческим полисом: главную производящую силу в нем представляли рабы, труд которых использовался как в ремесленном производстве, так и в сельском хозяйстве. Государственное устройство Херсонеса также оставалось прежним — это была рабовладельческая республика. Но в первые века нашей эры происходит сильная аристократизация всего государственного аппарата: вся власть в городе была сосредоточена в руках немногих представителей знатных семей, члены которых из поколения в поколение занимали высшие административные должности. Надписи свидетельствуют, что нередко одно и то же лицо занимало в течение нескольких лет должность, на которую раньше выбирались всего лишь на год, или даже несколько должностей. Таким образом, круг граждан, причастных к государственному управлению, был сильно сужен.

Херсонесская аристократия, полновластно распоряжавшаяся городскими делами, придерживалась римской ориентации, рассчитывая, что военная сила Римской империи не только обеспечит защиту Херсонеса от скифов, но и будет способствовать сохранению рабовладельческих порядков в самом Херсо-несском государстве. Характерно, что аристократические семьи Херсонеса принимают римские имена Флавиев, Аврелиев, Антонинов, дававшихся вместе с римским гражданством.

Римские войска, введенные в Крым при Нероне, недолго оставались там. Уже в 80-х годах I в. н. э. император Домициан вывел римские гарнизоны из Херсонеса и Харакса, так как ему пришлось сосредоточить все силы на дунайских границах империи. Оборона Херсонеса опять была доверена бос-порским царям. Но боспорская опека тяготила правящую аристократию Херсонеса и не давала достаточной гарантии обороны города от нападения окружающих племен. Поэтому правящие верхи Херсонеса настойчиво стремились освободить город от подчинения Боспору и установить прямую зависимость его от Римской империи. В середине II в. н. э. городу была дана независимость от Боспора. Это событие было отмечено в Херсонесе чеканкой монет с надписью «элевтерас» — свобода.

Освободив Херсонес от боспорской опеки, император поставил его в прямую зависимость от Рима. В Херсонес и Харакс вновь были введены римские солдаты, а в херсонесскую гавань — римский военный флот. Херсонес становится теперь главным опорным пунктом римлян в Северном Причерноморье. Отсюда высылались гарнизоны в более мелкие римские крепости в Крыму, здесь находился трибун, командующий всеми римскими силами в Крыму. До нас дошли надписи, поставленные в Херсонесе солдатами римских легионов — I Италийского и XI Клавдиева, моряками римской Равеннской эскадры и солдатами вспомогательных частей. Памятниками пребывания римлян в Крыму являются также многочисленные римские монеты, вещи италийского происхождения, кирпичи и черепица с клеймами римских легионов (эти строительные материалы производились в гарнизонных предприятиях и клеймились штемпелями соответствующих воинских частей).    

Херсонес формально считался свободным городом, чеканил | свою монету и имел самоуправление, но фактически полностью зависел от Рима и находился на положении римского провинциального центра. На содержание римских войск в Херсонесе | частично расходовались средства городского бюджета. Римляне поддерживали в Херсонесе городскую аристократию, которая в свою очередь опиралась на римские войска.