Из больших античных городов Северного Причерноморья позднее других был основан Херсонес. Он возник на крайнем юго-западе Крыма, близ современного Севастополя, на берегу теперешней Карантинной бухты.

Город вырос на скалистом мысу, хорошо защищенном бухтами и глубокими балками, имел прекрасную гавань и занимал выгодное положение на торговых путях, являясь самой близкой к южному берегу Понта точкой северочерноморского побережья. Но в отличие от других северопонтийских городов Херсонес не мог установить прочных торговых связей с окружающими племенами. Его ближайшими соседями были враждебные грекам тавры, примитивная экономика которых не создавала еще условий для развития регулярной торговли с греческими городами. Кочевые скифы, занимавшие крымские степи, также не были особенно заинтересованы в таких связях; кроме того, они были отделены от Херсонеса грядой крымских гор. Херсонес с самого начала развивался не как торговый центр, а главным образом как центр сельскохозяйственного производства. Отсутствием прочных торговых связей и взаимной заинтересованности греков и окрестного населения объясняется почти постоянная враждебность между Херсонесом и этим населением. Херсонес менее других городов Северного Причерноморья воспринял культурное воздействие негреческих элементов и сохранил наиболее эллинский облик.

Херсонес был расположен на сравнительно ровной территории, имел правильную планировку, улицы его пересекались под прямыми углами. Сразу после возникновения города его обнесли оборонительной стеной, которая ввиду роста территории была заменена во второй половине IV в. до н. э. другой, сохранившейся до нашего времени. Она сложена из тщательно отесанного камня и достигает около 4 м в толщину. Уцелели и оборонительные башни, и крепостные ворота. По различным системам кладки можно проследить многочисленные перестройки и достройки стен и башен, производившиеся в течение многих столетий их существования. Следы проломов в стенах, заделанных еще в древности, свидетельствуют о жестоких осадах и штурмах, которые пережил Херсонес за свою многовековую историю.

Кроме территории самого города, херсонесцы владели еще значительным сельскохозяйственным районом. В период расцвета Херсонесу принадлежало все западное побережье Крыма с рядом населенных пунктов, в том числе городами Керкинити-дой (современная Евпатория) и Прекрасной Гаванью (на месте современного нос. Черноморского). Именно этот район, называемый херсонесцами «равниной», являлся житницей Херсонеса, поставлявшей городу зерно. В замечательном памятнике греческой эпиграфики, в так называемой Херсонес-ской присяге, которую должны были принимать все граждане города, имеется обязательство не продавать хлеб, вывозимый с «равнины», никуда, кроме Херсонеса. Город, видимо, нередко испытывал затруднения в снабжении хлебом и строго следил за тем, чтобы зерно не продавалось в Грецию через Керкини-тиду или другие порты. Вывоз хлеба из самого Херсонеса вряд ли мог иметь большие размеры.

Херсонесу принадлежала также территория на крайнем юго-западе Крыма, называемая теперь Гераклейским полуостровом. Здесь, в ближайших окрестностях Херсонеса, открыто множество древних сельскохозяйственных наделов — клеров, благодаря исследованию которых удалось много узнать о системе античного земледелия. Каждый клер представлял собой земельный участок с укрепленной усадьбой, состоявшей обычно из жилого дома, различных хозяйственных построек, цистерны для воды. Усадьба была обнесена стеной и имела оборонительную башню на случай защиты от внезапного нападения. Внутри клеров хорошо сохранились небольшие каменные стенки, разделявшие отдельные участки. Главным занятием владельцев клеров было виноградарство: именно под виноградники были заняты основные площади клеров; в состав клеров входили также сады, пастбищные угодья и поля. Каменистая почва Гераклейского полуострова требовала очень большой затраты труда, чтобы создать благоприятные условия для земледелия. Камни выбирали из почвы и выкладывали в виде низеньких стенок, которые препятствовали размыванию почвы. Нередко для посадки кустов винограда приходилось вырубать ямки в скале, лежащей под тонким слоем почвы, и искусственно создавать почвенный слой.

Клеры Гераклейского полуострова могли принадлежать частным лицам, но могли быть и собственностью государства, даваемой гражданам на определенных условиях. О вмешательстве государства в поземельные отношения свидетельствует надпись в честь херсонесского гражданина Агаоикла, в которой ему ставится в заслугу размежевание виноградников, и другая херсонесская надпись, касающаяся распродажи государственных земельных участков.

Виноделие в Херсонесе было широко развитым товарным производством. Об этом говорят не только остатки виноградников и виноделен, но и хорошо организованное производство амфор, служивших тарой для хранения и перевозки вина. Херсонесские амфоры клеймились, и находки херсонесских амфорных клейм в других городах Северного Причерноморья свидетельствуют об экспорте вина из Херсонеса.

Кроме вина и небольшого количества хлеба, Херсонес мог экспортировать также соленую рыбу, скот, кожи, соль. Ввозились в Херсонес из Греции те же товары, что и в другие причерноморские центры. Особенно тесно был связан Херсонес со своей метрополией, Гераклеей Понтийской, и с другим южнопонтийским центром — Синопой. Из ремесленных производств в Херсонесе особенное развитие получили керамическое, ювелирное, ткацкое.

Херсонес, как и Ольвия, был рабовладельческим полисом, политические права в котором имели лишь свободные граждане, принадлежащие к классу рабовладельцев. Рабы использовались как в ремесленном производстве, так и в сельском хозяйстве, в винодельнях, на солеразработках, в домашнем хозяйстве. Управляли Херсонесом народное собрание и выборный совет, во главе отдельных отраслей управления, финансов, судебных учреждений, войск и т. д. стояли соответствующие магистраты, также выбранные на определенный срок из числа полноправных граждан. Как правило, руководящая роль во всех общественных учреждениях принадлежала крупнейшим рабовладельцам, землевладельцам, купцам, имена которых нам хорошо известны по надписям и монетам. Одни и те же лица, из этой херсонесской аристократии, многократно выбирались на различные руководящие должности.

Замечательным памятником государственной жизни города является упоминавшаяся уже Херсонесская присяга. Текст ее дошел до нас вырезанным на мраморной плите, стоявшей на агоре. Каждый херсонесский гражданин должен был именем богов поклясться, что он будет охранять демократический строй Херсонеса, не предаст врагам ни города, ни его владений, будет служить народу, не будет замышлять чего-либо против Херсонеса или его граждан, не разгласит государственной тайны, доведет до сведения городских властей о существовании заговора и т. п. Введение этой присяги было, вероятно, экстраординарной мерой, принятой после попытки осуществить в конце IV в. до н. э. государственный переворот и свергнуть демократический строй. О такой же попытке, имевшей место уже в I в. н. э., мы знаем из другой херсонесской надписи. Вообще же внутренняя история города нам почти совсем неизвестна.

Херсонес жил под постоянной угрозой нападения скифов и тавров. Эти нападения особенно усилились в конце III и во II в. до н. э. В борьбе против нападений скифов Херсонес пытался опереться на некоторые внешние силы — на союз с сарматскими племенами или на помощь боспорцев. В 179 г. до н. э. херсонесцы заключили договор с Фарнаком I, царем Понтийского царства, или Понта. В договоре содержалось обязательство Фарнака помочь херсонесцам, если соседние племена нападут на город. Когда в конце II в. до н. э. скифский царь Лалак, сын Скилура, напал на Херсонес, жители его обратились за помощью к понтийскому царю. В это время царем Понта, как уже говорилось, был внук Фарнака Митри-дат VI Евпатор, очень энергичный, умный, властолюбивый правитель, стремившийся расширить свое царство. Он уже успел захватить ряд районов Южного и Восточного Причерноморья и теперь старался распространить свою власть на все побережье Черного моря. Обращение к нему херсонесцев за помощью пришлось как нельзя более кстати: оно давало ему повод вмешаться в дела северопонтийских городов.

Митридат VI отправил на помощь Херсонесу в 110 г. до н. э. свой флот во главе с полководцем Диофантом. О событиях, разыгравшихся в Крыму вслед за этим, мы знаем главным образом из замечательной надписи — почетного декрета в честь Диофанта, высеченного херсонесцами на пьедестале его статуи. Диофант разбил враждебных Херсонесу скифов и тавров и вернулся в Понт. Но уже через год скифы вновь напали на Херсонес и захватили владения херсонесцев в западном Крыму. Диофант вторично отправился из Понта в Крым. Он освободил от скифов Керкинитиду, разбил в ожесточенной битве скифские войска, занял столицу Скифии Неаполь и другие скифские центры. От этого удара скифское царство долго не могло оправиться, и Херсонес был освобожден от угрозы «варварских» нашествий. Но он дорого заплатил за это — он утратил свою самостоятельность и вошел в состав державы Митридата VI.