К востоку от Скифии, в степях Дона и Волги и в Южном Приуралье, жили родственные скифам племена, также говорившие на одном из диалектов североиранской языковой группы. Их называли в древности савроматами. По соседству с савроматами, в Казахстане и Средней Азии, обитали родственные им и скифам племена саков и массагетов. Занимая огромное пространство между скифами Северного Причерноморья и сако-массагетскими племенами Средней Азии, савроматы были связующим звеном между этими родственными, но самостоятельными мирами древности.

В сложении савроматских племен большую роль сыграли потомки носителей степных культур бронзового века, особенно срубной и андроновской.

Многочисленные сведения о савроматах сообщили нам античные авторы, греческие и латинские. Приблизительно с кон- | на IV—III в. до н. э. в их рассказах появляется новый термин — сарматы. Современные исследователи считают, что крупные объединения сарматов сформировались на основе прежних племенных союзов савроматов.

Обитая в степных пространствах, савроматы вели кочевой и полукочевой образ жизни в условиях родо-племенного строя. Основу их хозяйства, несомненно, составляло скотоводство. Были развиты домашние промыслы — гончарство, прядение, ткачество. Большого умения достигли савроматы в косторезном деле. Из кости и рога выполнены самые яркие образцы изделий звериного стиля, который был так же характерен для их искусства, как и для искусства скифов. Высокоразвитые кузнечное и литейное производства выходили уже за рамки домашних промыслов. Можно говорить о некоторой специализации савроматских кузнецов и литейщиков.

Основу общественного устройства савроматов составлял род. Но уже на очень раннем этапе их истории заметно выступают признаки разложения родового строя. Появляются богатые и бедные роды, возникает имущественное неравенство внутри общин. Можно думать, что основное богатство общин — скот — стал ужо собственностью отдельных семей, а земля и медные рудники Южного Урала находились еще в пользовании рода или племени.

В общинах господствовали родовые старейшины, военные 1 вожди, жрецы и их приближенные; рядовые общинники были ; в той или иной степени зависимы от них.

Переходя от родового строя к военной демократии, в недрах которой вызревали новые, классовые отношения, савроматы приближались к той ступени развития общества, когда классовые противоречия неизбежно требуют создания государства. Позднее, проникнув в древние земледельческие области Закавказья, Средней Азии и Прикубанья, в античные рабовладельческие города, они перешли к оседлому быту и приняли активное участие в развитии древнейших государств на территории нашей страны.

Характерной чертой общественного устройства савроматов на раннем этапе их истории было особое положение женщины, то, что греки обозначали термином «гинекократия» (господство женщин). Античные авторы называли савроматов «женоуправляемыми» и передавали многочисленные легенды о воинственных амазонках, от которых будто бы произошли сав-роматы. Савроматские женщины владели оружием, участвовали в войнах и охоте наравне с мужчинами. В погребениях женщин очень часто оказывается оружие и конская сбруя. Женщины занимали привилегированное положение жриц и пользовались большим почетом у сородичей. В курганных группах, оставленных савроматами, женщина нередко погребена в центре, а вокруг нее похоронены остальные члены рода. И после смерти она как бы сохраняла свое положение хозяйки большой семьи, рода.

Пережитки матриархата постепенно исчезали, и в первые века нашей эры сарматское общество было уже целиком патриархальным.

Савроматские племена составляли два больших племенных союза. В один входили поволжские племена, в другой — сама-ро-уральские. Это были, вероятно, не очень прочные объединения. Лишь в IV—II вв. до н. э. выделяются новые, более прочные конфедерации племен. И с этого времени, как уже упоминалось, в письменных источниках появляется новое их название — сарматы.

Сарматские союзы племен были воинственными объединениями. Цель их заключалась не столько в защите племенных земель и богатств, сколько в осуществлении грабительских набегов. Для алчной племенной верхушки война была постоянным источником дохода, накопления богатств. Сарматские воины сражались на стороне скифов против персидских полчищ Дария; они участвовали в составе скифского войска в походах в Переднюю Азию. Но часто сарматы нападали и на самих скифов, разоряли их поселения, угоняли скот, захватывали пленных. Пленных отпускали за выкуп или оставляли в общинах на положении рабов. Однако роль рабства была незначительна.

В IV в. до н. э. внутри старых племенных союзов происходит перегруппировка. В Южном Приуралье создается новый могущественный союз под главенством племени аорсов. В него вливаются пришедшие с востока новые племена.

На Дону и в Поволжье объединение племен возглавляют сирматы, роксоланы и др.

Рост населения и укрепление племенных союзов повлекли за собой расселение сарматов с их первоначальной территории на запад.

Во II—I вв. до н. а. сарматы завоевали большую часть Скифии, заселили античные города Северного Причерноморья. Они оказали большое воздействие на экономическую и общественную жизнь захваченных районов, изменили их быт, материальную культуру и военное дело.

В Северном Причерноморье значительная часть сарматов осела на землю. Они занимались земледелием, скотоводством, различными ремеслами. Сарматская знать вела большую торговлю, обменивая продукты местного производства на одежду, посуду, вино и т. д. Она активно участвовала в политической жизни (например, в Боспорском царстве вмешалась в династическую борьбу).

Сарматы часто нападали на придунайские провинции Римской империи, и Риму приходилось всячески ублажать их «царей», чтобы отвести от себя угрозу вторжения. В течение ряда столетий сарматы оставались ведущей политической и военной силой Северного Причерноморья.

Господство сарматов в южнорусских степях продолжалось вплоть до IV в. н. э., когда значительная часть сарматского населения была увлечена гуннами на запад. Оставшуюся часть сарматов позднее ассимилировали различные тюркские племена, а также, возможно, и восточные славяне. Одно из самых крупных сарматских подразделений — аланы, обитавшие на Дону и в Предкавказье,— и после гуннского нашествия осталось на Северном Кавказе. Они составили один из основных компонентов при сложении осетинской народности.