Северная часть Восточной Европы была заселена угро-финскими племенами. Все они принадлежали к одной языковой семье. Однако их исторические судьбы были различны, как стали различны позднее их язык и культура. Особенно сильно отличаются восточные и западные группы. К первым принадлежат коми, удмурты, мари, мордва, мурома и весь, ко вторым — эстонцы, карелы и финны суоми. Первые сведения об этих племенах восходят ко времени Геродота, то есть к V в. до н. э. Позднее, в римское время, о западных финнах писали Страбон, Тацит, Птолемей. Отрывочные письменные сведения настолько слабо и неравномерно освещают историю населения Северо-Восточной Европы, что для воссоздания ее историки пользуются по существу исключительно археологическими источниками.

Племена дьяковской и городецкой культур

В I тысячелетии до н. э. и в первые века нашей эры огромную территорию Верхнего Поволжья, берега Оки и область Валдайской возвышенности занимала большая группа племен, названных археологами племенами дьяковской культуры по имени городища у с. Дьякова, расположенного под Москвой.

Дьяковские поселения располагались, как правило, на высоких береговых мысах с крутыми склонами. Площадь их редко превышала 2 тыс. кв. м. С напольной стороны поселение укрепляли одним или несколькими рядами валов и рвов. По гребню вала, а иногда и вдоль склонов мыса ставили деревянный тын. Наиболее ранние дьяковские укрепленные поселения (городища) датируются VI—IV вв. до н. э., а наиболее поздние — VI в. н. э.

К середине I тысячелетия до и. э. относится Старшее Каширское городище на берегу Оки, полностью исследованное археологами. Здесь обнаружено несколько углубленных в землю круглых в плане небольших жилищ и большое количество разнообразного бытового инвентаря и костей животных. Находки позволили составить довольно ясное представление о хозяйстве дьяковских племен того времени.

Характерно, что большинство орудий изготовлено из кости и рога. Железные ножи и топоры были еще дорогостоящей редкостью. Глиняная посуда — плоскодонные горшки, украшенные отпечатками тканей (так называемым сетчатым орнаментом) — сделана от руки, без гончарного круга.

Основными отраслями хозяйства дьяковцев, живших на Старшем Каширском городище, были скотоводство и примитивное мотыжное земледелие. Обитатели поселка разводили лошадей, крупный и мелкий рогатый скот, свиней. Лошадь использовалась уже для верховой езды. О земледелии свидетельствует находка железного серпа и жерновов. Помимо скотоводства и земледелия, дьяковцы занимались охотой — на городище было найдено много костей различных диких животных.

Исследование более поздних поселений этой культуры, относящихся к первым векам нашей эры, говорит уже о том, что дьяковские племена вполне освоили металлургическое производство. На городищах часты находки железных шлаков, тиглей для плавки металла, литейных формочек и разнообразных металлических изделий. Дьяковцы были знакомы со всеми приемами обработки металлов: украшения приготовлялись при помощи литья, чеканки, а железные предметы — кузнечным способом.

Несмотря на то, что археологам известны сотни дьяковских поселений, дьяковских могильников до сих пор обнаружено не было. По-видимому, у дьяковцев существовал обычай наземного погребения или же обычай хоронить своих мертвых на деревьях, как делали это до недавнего прошлого некоторые сибирские народы.

Отсутствие могильников затрудняет изучение общественных отношений у дьяковских племен. Остается не совсем ясным, было ли у них имущественное неравенство, выделилась ли из общей массы общинников прослойка богачей — старейшин? Однако, поскольку в IV в. н. э. дьяковцы жили уже не родовыми, а территориальными общинами, видно, на протяжении всей первой половины I тысячелетия н, э. в их среде шел сложный процесс распада патриархального строя.

Отсутствие антропологических материалов из могильников затрудняет установление этнической принадлежности дьяковцев. Но на их городищах находят многочисленные украшения особых типов, известные в более позднее время у муромо-мерян-ских племен. Это обстоятельство позволяет считать племена дьяковской культуры предками муромы и мери.

К юго-востоку от дьяковцев, в бассейне средней Волги, на реках Суре, Цне и Мокше, жили родственные муромо-мерян-ским (дьяковским) племенам племена городецкой культуры, которых считают предками мордовского народа. Городецкой культура названа по имени городища у с. Городец (на Оке). В целом она очень близка дьяковской. Археологи отличают ее по глиняной посуде, покрытой «рогожным» орнаментом — рисунком, напоминающим отпечаток рогожи.

Племена обеих культур на всем протяжении своей истории находились в постоянной взаимосвязи с южными, западными и восточными районами. Об этом свидетельствуют многочисленные привозные вещи из Причерноморья, Приднепровья и Прибалтики. Как уже упоминалось, в IV в. н. э., после разгрома славянских поселений гуннами, сюда, в Поволжье, начали проникать первые славянские переселенцы. Кроме того, на поволжских городищах нередко встречаются вещи, изготовленные в Прикамье. Причем на некоторых городищах восточных предметов настолько много, что это говорит, по-видимому, не только о торговых связях, но и о приходе какой-то части населения Западного Приуралья на верхнюю Волгу.