В начале V в. н. э. древние хроники начинают говорить о появлении в Средней Азии нового кочевнического объединения. Этих кочевников именуют офталитами, или белыми гуннами. Эфталитов следует считать выходцами из Центральной Азии. Их уход на запад, носивший характер массового переселения, может быть датирован концом IV — первым десятилетием V в. н. э.

Источники характеризуют эфталитов как типичных кочевников, обитающих в войлочных юртах. Они были хорошими лучниками и храбрыми, жестокими воинами. У них, по-видимому, шел процесс классообразования. Во всяком случае, хронисты отмечали резкую имущественную дифференциацию эфталитов; богатых хоронили в каких-то каменных сооружениях, бедных зарывали в землю. Показательна также чрезвычайная суровость наказания: за любую кражу виновный подвергался смертной казни. Но в то же время сохранялись пережитки, свойственные еще первобытному обществу — многомужество, которое современники эфталитов пытались объяснить малочисленностью женщин. Этническая принадлежность эфталитов не установлена с достаточной определенностью, тем более, что есть основания полагать неоднородность их состава. Ряд фактических данных, в том числе язык монетных легенд и документов, а также известные нам имена и титулы, позволяет считать, что преобладающая часть эфталитов была ираноязычной.

Первым событием, связанным с эфталитами, является вторжение кочевников на северо-восточные окраины Ирана, происшедшее в 420 г. н. э. Однако эфталиты были наголову разбиты и отступили в какую-то область, отделенную от Ирана кушан-скими владениями, вероятно, на северные окраины Афганистана. На положение в Средней Азии эти события не оказали влияния: существовавшие там владения сохраняли свою независимость вплоть до конца V в. н. э.

С 40-х годов V в. н. э. начинается последний этап экспансии сасанидского Ирана на восток. Ездегерд II и его преемник Пероз нанесли сокрушительный удар Кугаапскому государству, решивший его судьбу. После этого основной силой в Средней Азии становятся эфталиты, очевидно воспользовавшиеся результатами победы Ирана и установившие свою власть над То-харистаном. Дальнейшие попытки Ирана расширить свои владения закончились в 484 г. н. э. полным разгромом иранской армии, гибелью самого Пероза, а также опустошением восточных провинций Иранского государства. С этого года начинается быстрый политический подъем эфталитов, которые примерно к 510 г. н. э. подчинили себе всю Среднюю Азию, Афганистан и часть Северной Индии. На протяжении последних десятилетий V в. н. э. они активно вмешивались и во внутренние дела Ирана, вынужденного платить им дань.

Эфталитское государство, созданное в результате завоеваний, в условиях продолжающегося экономического кризиса, не имело каких-либо прочных объединяющих основ. Отдельные части его, особенно продвинувшиеся на юг племена, пользовались значительной самостоятельностью; подчиненные земледельческие области фактически являлись только данниками и находились под непосредственной властью старых правящих династий.

Глава государства и значительная часть эфталитов южнее Аму-Дарьи продолжали вести кочевой образ жизни; официальная столица — Бадиянь (около Кундуза) — становилась резиденцией только три зимних месяца. Но на территории Средней Азии, главным образом в Согде, эфталиты постепенно начали переходить к оседлости и в дальнейшем были ассимилированы местным населением. Весьма показательно, что уже в 568 г. н. э. тюркские послы, прибывшие в Византию, характеризовали их как жителей городов.

В середине VI в. н. э. между правящей верхушкой эфтали-тов и местной аристократией возник конфликт, вылившийся в мощное народное восстание. Вождь восставших Абруй захватил власть в свои руки и принял титул эфталитских царей. Восстание стало известно в истории под названием «тирании Аб-руя». Подробности деятельности Абруя неизвестны, но, очевидно, он проводил политику, бившую по интересам знати, что и вызвало массовую эмиграцию аристократии из Согда. Поддержанные тюрками и Китаем эфталитские аристократы, богатые дихкане и купцы с большим трудом справились с Абруем, зверски расправились с ним и подавили восстание.

Эфталитское государство просуществовало лишь несколько более полустолетия: в начале 60-х годов VI в. н. э. оно было уничтожено в результате объединенных действий западных тюрок и Ирана. Победители произвели раздел эфталитских владений, причем границей сфер влияния была установлена Аму-Дарья. Власть эфталитов после этого некоторое время сохранялась лишь в Северном Тохаристаие, являвшемся своего рода буферным владением па положении данника тюрок. Тюрки вообще не предприняли попыток фактического завоевания земледельческих областей Средней Азии, ограничившись только установлением ежегодной дани.