Большую роль в экономической и политической жизни Средней Азии III—I вв. до и. э., как уже отмечалось, сыграли кочевники. В центральноазиатских степях в конце III в. до н. э. появилось новое грозное объединение — государство Хунну, во главе которого встал шаньгой Модэ. Столкновение его с соседними кочевниками привело в движение ряд племенных объединений. Так, продвинулись к западу племена юечжи, разгромившие Бактрию, а племена саков дошли до Индии.

Одно из наиболее многочисленных племенных объединений составляли усуни. Основным видом их хозяйства было кочевое скотоводство, однако некоторые племена усуней занимались земледелием. Усуни стояли на грани классового общества. Среди них были богачи, владевшие большим количеством лошадей — до 4—5 тыс. голов. Существовала, по-видимому, и частная собственность на землю. Известно, например, что царь усуней Цылими никому не позволял пасти скот на своих пастбищах. Археологические данные дают бесспорные доказательства далеко зашедшего расслоения общества. Интересны курганы, исследованные в долине р. Чу.

Планировка кладбищ позволяет разделить их на две группы: в первой курганы располагаются цепочкой, во второй — группами. «Групповые» кладбища особенно многочисленны. Под насыпями «групповых» курганов, как правило, находились простые могильные ямы, покрытые накатом из бревен. На дно ямы обычно клали деревянное блюдо, несколько глиняных сосудов и части бараньей туши, а в некоторые могилы, кроме того,— лук и бронзовое зеркало. Это — погребения рядовых членов общины. Другой характер имеют курганы, расположенные цепочкой. Здесь, под насыпью, в больших могильных ямах, как правило ограбленных, встречались остатки золотых вещей, а также вещи, изготовленные в мастерских греко-бакт-рийских городов. Очевидно, в курганах, расположенных цепочкой, были погребены представители родовой знати. В некоторых из курганов открыты дополнительные могилы, где хоронили слуг и наложниц.

Первоначально союз усуньских племен был подчинен Хунну. Во II в. до н. 9. они образовали самостоятельный союз племен, охватывавший значительную племенную группу — около 630 тыс. человек. С этого времени усуни постоянно воюют с Хунну и поддерживают любое выступление против своих восточных воинственных соседей.

О другом крупном государственном кочевническом объединении II в. до н. э.— Кангюе — известно очень мало. Кангюй занимал земли северо-западнее усуней. Жители его были, вероятно, потомками кочевых сакских племен, обитавших здесь издревле. Население Кангюя во II—I вв. до н. э. занималось кочевым скотоводством, однако впоследствии под влиянием, по-видимому, каких-то внутренних процессов, происходивших

в их обществе, кочевники стали постепенно оседать на землях плодородных оазисов среднего течения Сыр-Дарьи. К III в. н. э. их культура и быт, судя по отрывочным сообщениям восточных писателей, мало отличались от культуры остальных земледельческих народов Средней Азии.