Греко-Бактрийское царство достигло наивысшего расцвета при энергичном и сильном Евтидеме (около 230—200 гг. до н. э.). Свергнув предыдущего правителя Бактрии, он объединил под своей властью Бактрию, Согд и Маргиану. В последнее десятилетие своего правления Евтидем вел тяжелую борьбу с Антиохом III, стремившимся восстановить целостность владений Селевкидов. Вначале войска Евтидема были разбиты, а сам он отступил к столице Бактрии, где в продолжение двух лет выдерживал осаду. В результате изнурительной войны Антиоху все же пришлось заключить мир с Евтидемом и признать независимость Бактрии.

Сложная политическая обстановка начала II в. до н. э., выступление Рима сильно ослабили государство Селевкидов. Воспользовавшись этим, Бактрия присоединила к своим владениям часть Западного Ирана. Позднее (190—180 гг. до н. э.) преемник Евтидема Деметрий завоевал богатые провинции Северо-Западной Индии.

Стремясь держать в своих руках торговый путь и добиваясь выхода к морю, Деметрий покорил область Паропамисад и начал завоевание Центральной Индии, спускаясь вниз по рекам Инду, Патталену, Сураштру и Сигертису. Он основал ряд городов, причем три были им названы Деметриас. Он был первым греко-бактрийоким правителем, чеканившим монеты с легендами на греческом и индийском языках.

Бактрия принадлежала к тем государствам древности, которые, не имея достаточно прочной экономической базы, складывались и рассыпались под влиянием военных успехов или неудач. После восстания, поднятого в 175 г. до н. э. Евкрати-дом, Бактрийское царство фактически распалось. Уже во второй половине II в. до н. э. в Бактрии, судя по монетам, существовал ряд мелких правителей небольших независимых областей. К числу таких областей относится прежде всего Согд, начавший чеканку собственной монеты, что говорит о его политической самостоятельности.

Во II в. до н. э. на территорию Бактрии вторглись кочевники — юечжи и тохары. Они захватили плодородные долины под пастбища, разорили многие богатые поселения. Политическая власть в бактрийских областях перешла к предводителям кочевых племен.

Почти одновременно с Бактрией расцвело и усилилось другое античное государство Средней Азии — Парфия. В правление Митридата I к ней были присоединены Мидия, Фарс и Вавилон. Парфия стала крупной мировой державой, ее правители приняли титул Ахеменидов — «царь царей».

Страна, как и при Ахеменидах, делилась на сатрапии, а эти последние — на эпархии. Натуральным и денежным повинностям велся строгий учет.

История Парфии восстанавливается не только по сведениям, которые сообщают нам античные писатели, но и благодаря широким археологическим работам, проведенным в наше время на памятниках парфянского периода. Большой нумизматический материал, добытый археологами, позволил проследить династическую историю, а раскопки крупных городских центров — историю культурного и хозяйственного развития этого государства.

Из письменных источников мы знаем, что населявшие Пар-фию племена стояли на различных ступенях социального и экономического развития. Так, Страбон сообщает о племенах, живущих в шалашах и занимающихся охотой. В то же время основная масса населения занималась главным образом сельским хозяйством, преимущественно скотоводством. Именно здесь, в плодородных парфянских долинах, разводились знаменитые в древности парфянские, или «нисейские», кони.

Основное внимание археологов, естественно, привлекали городища, в частности Новая и Старая Ниса, расположенные под Ашхабадом. Ниса, по сведениям античных писателей, была одной из столиц Парфии. Новая Ниса занимает значительную площадь — около 18 га. Городище окружено остатками мощной стены, сложенной из сырцовых блоков, с большим числом башен, позволявших вести фланговый обстрел. Близ ворот, расположенных в восточной части, находился некрополь, где хоронили местную аристократию. Не менее мощные крепостные стены с башнями и бастионами окружали Старую Нису. На ее территории находился сложный комплекс дворцовых построек, храмы, служебные здания, большие водоемы. Интересно декоративное убранство дворца: раскрашенные статуи в нишах, терракотовые парапеты и капители колонн, плитки с изображениями солнца, полумесяца, колчана, лука, палицы Геракла. Луна и солнце были символами правящей династии Аршаки-дов, считавших, что они произошли от луны и солнца. В целом атот архитектурный комплекс сооружен в парфянском стиле, в основу которого легли переработанные местные и эллинистические строительные традиции.

При раскопках виноделен было найдено около 1300 обломков глиняных сосудов с надписями, нанесенными черной краской. Алфавит этих надписей родствен арамейскому, он успешно расшифровывается советскими учеными. Надписи содержат в основном сведения по учету вина, поступавшего на склад. Анализ их позволяет говорить о различных видах земельной собственности: дворцовой, храмовой, общинной.

Многочисленные художественные изделия, в частности резные из слоновой кости ритоны, покрытые различными изображениями, предметы вооружения, прекрасная, изготовленная на ножном гончарном круге керамика и терракотовые статуэтки дают представление не только о высоком уровне ремесленного производства, но и о религиозных и эстетических взглядах парфян. Среди терракотовых маргианских стутуэток особенно часто встречается образ богини-матери, культ которой был распространен в древности почти у всех земледельческих народов.

Таким образом, об уровне культуры и экономики Средней Азии позволяет судить богатейший археологический материал. Дворцовые сооружения, уникальные памятники искусства, с одной стороны, глинобитные дома с бедной обстановкой и массовыми произведениями прикладного ремесла, с другой, рисуют нам быт различных классов рабовладельческого общества. На одном полюсе этого общества стояли рабовладельцы, сосредоточившие в руках огромные богатства, а на другом — рабы, а также рядовые члены общества — свободные общинники, крестьяне-земледельцы, мелкие скотоводы и ремесленники.

Изучение археологического материала разных районов позволяет наметить общие черты, характеризующие культуру Средней Азии в целом. Это общее прежде всего наблюдается в сходстве планировки городов, в устройстве оборонительных сооружений и особенно ярко прослеживается в производстве керамических изделий, отличающихся повсюду высоким качеством. Характерно, что в культуре аристократической верхушки государства, в произведениях дворцового искусства и архитектуры, прослеживается сильное греческое, эллинистическое, влияние.

Однако в целом в эту эпоху продолжают развиваться старые местные культурные традиции. Творчески используя достижения эпохи эллинизма, народы Парфии создали яркую и своеобразную культуру.

В конце II в. до н. э. северо-восточные районы Парфии подверглись опустошительным набегам кочевников. Долгая и напряженная борьба с ними закончилась покорением кочевых племен, осевших в Сакастане (современный Сейстан). В дальнейшем контингенты кочевников составляли основу военной силы Парфянского государства. Именно им принадлежит решающая роль в блестящих внешнеполитических успехах Парфии в I в. до н. э. (разгром римских легионов Красса, Антония, походы в Сирию и Малую Азию, подавление выступлений римских ставленников на аршакидский престол).

В первые века нашей эры Парфия постепенно распадается на ряд полунезависимых государств. Рвутся ее связи с эллинистическим центрами. Происходит решительный переход к местным традициям в культуре, быте, искусстве. Окончательная гибель Парфии относится к 20-м годам III в. н. э., когда разрозненные владения некогда могущественной державы были присоединены к Сасанидскому государству.