Летописец Нестор начинает свой исторический труд о происхождении государства Руси легендой о построении Киева: в земле «мудрых и смыслен-ных» Полян князь Кий и два его брата, Щек и Хорив, построили город на высоком берегу Днепра и назвали его в честь старшего брата Киевом. От этой легенды веет глубокой стариной, теми эпическими временами, когда любили складывать сказания о трех братьях, иногда придумывая им имена по названиям местностей и урочищ. Древность легенды о Кие, Щеке и Хориве засвидетельствована тем, что задолго до Нестора, еще в VIII в., она оказалась записанной в Армении, куда ее занесли, очевидно, славяне, переселенные в 737 г. в Закавказье арабским полководцем Мерваном. В XII в., когда появились сомнения в достоверности этой старинной легенды, летописцу Нестору пришлось произвести дополнительные разыскания об основателе русской столицы. Братья князя Кия — Щек и Хорив — не упомянуты вторично; они, очевидно, были придуманы для осмысления названий двух киевских гор — Щековицы и Хоре-вицы. Но о самом Кие Нестор сообщил очень интересные сведения, почерпнутые им из устных эпических сказаний: Кий был князем Полян и ездил в Царьград, где был обласкан императором Византии. Из Константинополя князь Кий поехал на северную окраину империи к берегам Дуная и построил там крепость, в которой предполагал обосноваться вместе с соплеменниками. Однако другие славянские племена, жившие на Дунае, вынудили Кия и его Полянские дружины бросить крепость Киевец на Дунае и возвратиться в свой родной Киев на Днепре, где Кий и умер, оставив своих потомков княжить в Полянской земле до конца IX в.

К нашему сожалению, летописцу осталось неизвестным имя того императора, гостем которого был Полянский князь. Судя по всей исторической обстановке, поездка славянского князя к императору, постройка им города на Дунае, войны с «дунай-цами» и возвращение в свои земли — все это очень характерно только для одного столетия византийской истории — для VI в., когда император Юстиниан нанимал на свою службу отдельных славянских князей и строил города на Дунае для борьбы с многочисленными «дунайцами», стремившимися прорваться внутрь империи.

Рассказ Нестора о Кие очень напоминает рассказ Прокопия Кесарийского о современных ему событиях 530-х годов, когда Юстиниан назначил военным магистром Фракии некоего Хиль-будия, «близкого к императорскому дому». Он поручил ему охрану Дуная, но через три года славяне разбили Хильбудия. Имя Хильбудия — антское, так как Прокопий говорит, что в земле антов потом объявился еще один Хильбудий, родом ант.

Очень вероятно, что время жизни князя Кия и основание им города Киева падает на эпоху Юстиниана (527—565 гг.) или на близкое к нему время. Как мы уже выяснили, VI век был переломным во многих отношениях: именно тогда начались походы на Византию, формировались обширные союзы племен, выделялись наиболее влиятельные антские князья вроде Мезамира. Неудивительно, что русский историк XII в., желая ответить на вопрос, «откуду есть пошла Русская земля и кто в Киеве нача первее княжити», привлек древние народные сказания, восходящие, по всей вероятности, к тому же VI столетию.

Конечно, «княжество» Полян в VI—VII вв. представляло собой только союз племен, а не государство в нашем смысле слова. Здесь явно существовало заметное имущественное неравенство, резко выделялась племенная знать, пользовавшаяся серебряными и золотыми вещами, оружием и греческой богатой утварью, но феодальных отношений здесь еще не было. Племена Полян и Руси отличались среди других славянских племен большим богатством и яркостью культуры, а выдвижение Киева на первое место объясняется изменением исторических условий. Во-первых, Киев был удален от опасного степного пограничья; он был заслонен от набегов кочевников «великим бором», и это позволяло городу господствовать над лесостепью. Во-вторых, Киев находился на границе лесостепной и лесной зон и в самом выгодном месте этой границы — там, где многочисленные речные пути всего Верхнего Приднепровья стягивались к Днепру. Днепр тек из земли Кривичей, Сож — из земли Радимичей, Березина и Припять — из болотистых земель Дреговичей, Десна — из земли Северян. Так как именно в VI в. из этих верхнеднепровских земель началось массовое переселение на юг, к рубежам Византии, то путь по Днепру приобретал особо важное значение.

Киев стоял стратегически так выгодно, что полностью запирал все эти речные пути из четырех славянских племенных союзов — все устья поименованных рек впадали в Днепр выше Киева. Поселение на месте Киева существовало уже в первые века нашей эры, но тогда культурные центры Среднего Приднепровья находились южнее, ближе к Роси и Тясмину. В VI же веке совокупность исторических условий закономерно выдвинула Киев на первое место. Это место он сохранял за собой на протяжении семи веков, став впоследствии столицей государства Руси, во много раз превосходившего племенное «княжение» Полян.

Из периода VII—VIII вв. летописец выбрал два события, связанные с разными судьбами славянских племенных союзов в борьбе со степными кочевниками. Летопись рассказывает, что при императоре Ираклии (610—641 гг.) авары (обры) обрушились на Дулебский племенной союз в Прикарпатье и поработили Дулебов. Очень красочно говорится о том, что авары впрягали в свои телеги славянских женщин и заставляли их возить себя. В противовес этому печальному рассказу, по принципу контраста, приведена легенда о взаимоотношениях с кочевниками другого славянского племенного союза — Полян. Хазарские отряды дошли до Днепра и потребовали дани у Полян. Поляне же, собравши общее племенное вече, придумали послать хазарскому кагану такую своеобразную дань, что она навела хазар на грустные размышления. Поляне дали им обоюдоострый меч. Это, конечно, не дань, а символическое выражение непокорности, как это и было истолковано самими хазарами.

Каган хазарский спросил, какую дань дали Поляне. Вельможи показали ему меч и сказали: «Каган! Эта дань не к добру! Мы добились ее саблями, односторонним оружием, а их оружие — меч — заострено с обеих сторон. Когда-нибудь они, Поляне, возложат дань на нас, хазар, и на другие народы».— «Что и сбылось»,— добавляет горделиво киевский летописец, хорошо знавший о разгроме Хазарского каганата Святославом.

Так на двух примерах летописец показал слабость одного союза племен и силу другого: Дулебы потерпели поражение, их союз распался, а Поляне устояли в борьбе с кочевниками и создали могучее государство Русь, победившее хазар.