К VI в. относится первое упоминание народа «рос» или «рус». Далекие южные походы славянских дружин вывели их на международную арену, столкнули с десятками народов Европы и Ближнего Востока, и их судьбой, их родиной заинтересовались как в Византии, так и в сопредельных землях.

От современников не укрылось, что в эту бурную пору общее собирательное имя венедов стало изменяться «в зависимости от различных племен и местностей» (Иордан), хотя при описании балканских походов они продолжали употреблять собирательные наименования — славяне и анты. Названия славянских племенных союзов этого времени, к сожалению, остались неизвестными. Единственным исключением является имя Руси, за которым могло скрываться и отдельное племя, и целый союз племен.

В 50-е годы VI в., когда Иордан писал о появлении новых наименований славянских племен, безымянный автор, сириец, дополнил хронику Захария Ритора географическим описанием народов, живших на север от Сирии. Здесь упомянуты армяне, грузины, абхазцы, болгары, аланы, хазары и ряд других народов. Всего перечислено 13 кочевых народов на пространстве от степей Причерноморья до Средней Азии. «Эти тринадцать народов живут в палатках, существуют мясом скота и рыб, дикими зверьми и оружием».

На северо-запад от них указаны амазонки, которые давно уже отождествлены с «женоуправляемыми» сармато-алапскими племенами в бассейне Дона и Донца. В ту эпоху, когда писалось добавление к Захарии Ритору, в 50-е годы VI в., сармато-аланы были в значительной степени оттеснены на северозапад, прижаты к окраине лесостепи и частично проникли на земли славян в районе среднего Днепра и Роси. Именно это положение сармато-аланских племен в северо-западном углу степного пространства и соответствует месту, отведенному «амазонкам» в тексте сирийской рукописи. «Соседний с ними (амазонками.— Ред.) народ рос — мужи с огромными конечностями, у которых нет оружия и которых не могут носить кони из-за их тел». Судя по тому, что юго-восточными соседями амазонок были упомянутые 13 кочевых народов, надо полагать, что народ рос находился на север или запад от них. Уже давно это наименование было сопоставлено с Русью. В древнейших русских письменных памятниках слово «русский» писалось не через «у», а через «о» («Правда росьская», «росьски писмена»).

Описание сирийского автора противопоставляет народ рос соседним с ним кочевникам: те кормятся оружием, живут в шатрах, ездят на конях; у росов нет оружия, и они настолько велики и тяжелы, что кони не носят их. Здесь явное и, может быть, даже преувеличенное противопоставление оседлых сла-вян-земледельцев кочевым коневодам степей. Что касается крупного телосложения росов, то эту черту отмечали и более поздние авторы, писавшие о русах IX и X вв. «Русы мужественны и храбры... Ростом они высоки, красивы собой и смелы в нападениях. Но смелости этой на коне не обнаруживают: все свои набеги и походы производят они на кораблях» (Ибн-Рус-те). «Народ этот могущественный и телосложение у них крепкое, мужество большое» (Ибн-Мискавейх). Описание сирийским автором народа рос напоминает гиперболизм русских былин, воспевающих русских богатырей:

Не несла да его до коня доброго

Еще мати не несла да как сыра-земля...

Я бы ездил тут на матушку на сыру-землю

Не носит меня мать сыра-земля...

(Былина о Святогоре)

Одна из наиболее ранних греческих записей о русах сообщает два интересных варианта этого племенного имени: «русы» и «роди». Обращает на себя внимание двойственность наименования: «роди», нарицаемые «руси». Откуда взялось это другое, необычное имя, почему оно упоминается как синоним Руси? Среди припонтийских племен мы не найдем в других источниках этого имени, но на среднем Днепре, в коренной русской земле, и именно на р. Роси, мы знаем город Родню (или Родень), возникший как поселение, по крайней мере, в первых веках нашей эры. Это была неприступная крепость в устье Роси, получившая впоследствии название Княжей Горы. Несомненно, что феодальный город здесь вырос на месте существовавшего длительное время поселения, название которого — Родня — можно связывать с древним культом славянского языческого бога Рода (предшествовавшим культу бога Перуна). История народов знает много примеров возникновения средневековых городов на месте древних племенных, по преимуществу культовых языческих центров, куда члены племени сходились для решения важнейших дел и празднеств в честь богов — покровителей племени. Кроме того, мы знаем много примеров из русской истории, когда имя племени (или союза племен) сосуществовало с наименованием по главному городу (словене и новгородцы) или совпадало с ним (полоча-не). Поэтому вполне допустимо предположение, что двойственность наименований Руси была такого же происхождения: «Рось» (или Русь) — имя племени, совпадающее с названием реки (Рось), где это племя жило, и «Родь» (или Роди) — название того же племени, но происходящее от главного «града», племенного центра, расположенного на высокой неприступной горе у впадения Роси в Днепр.

Археологические данные показывают, что именно здесь На р. Роси было ядро богатой и яркой дружинной культуры VI— VII вв., охватывавшей Среднее Приднепровье с Киевом и Родием и простиравшейся далее на восток по всей лесостепи до Дона. Эта культура была присуща племенам Полян, Северян, Уличей и жителям бассейна Роси, которые, возможно, составляли особое племя Русь (Рось). Единство культуры, может быть, говорит о том, что к этому времени во всей слквянской лесостепи сложился мощный союз племен, в котором гегемония принадлежала то Полянам (о них пишет летописец), 'то Руси.

Очень важно отметить, что именно эта область от Киева до Курска составляла в средние века понятие «Русская земля» в узком смысле слова. Такое понимание «Русской зекли» отмечено летописцами Киева, Новгорода, Владимира на Клязьме, Галича и, следовательно, не может быть случайным. Летописец XII в. уровнял Русь с Полянами: «Поляне, которых теперь называют Русью».

Проблема происхождения Руси вкратце может быть представлена так.

В старом земледельческом районе лесостепи на берегах р. Роси существовало племя Рось, или Русь. Судя по тому, что этот район с глубокой древности был заселен славянами, племя это было славянским, но благодаря соседству со скифо-сарматскими племенами степей оно могло впитать в себя и часть неславянских поселенцев. Центром племени был город Родень в устье Роси, что привело к появлению второго имени — «Роди».

В VI в., когда славяне оправились от гуннского разгрома, а в степях появился новый, не менее грозный враг — обры (авары), племена лесостепи сплотились в большой союз под гегемонией наиболее южного, близкого к степям приднепровского племени Росов, или Русов. В пределах этого союза сложилась своеобразная культура, отличавшая вошедшие в союз племена от других славянских племен. В условиях той эпохи, когда славянские дружины постоянно выходили в степь, двигались к берегам морей и воевали с Византией, их культура неизбежно окрашивалась теми или иными степными и причерноморскими элементами. Союз племен VI—VII вв. получил название Руси, или Русской земли, которое удержалось в памяти всех славянских племен. Ядром союза были земли по р. Роси с городом Родием.

Несколько позднее первенствующее положение в союзе племен Приднепровья перешло к северном соседу Русов По-росья — к Полянам, центром которых был Киев, запрятанный на самом севере лесостепной полосы. Но Поляне не передали своего имени другим племенам; союз племен, перераставший в феодальное государство, по-прежнему носил имя Руси.

Когда в IX в. сформировалось первое феодальное государство у восточных славян, оно по давней, трехсотлетней традиции продолжало именоваться Русью. Понятие «Русская земля» расширялось вместе с ростом государственной территории и постепенно охватывало все восточнославянские племена.

В глазах иноземцев «русом», «русским» был каждый житель государства Руси, каждый подданный киевского князя, правившего Русью. Даже варяги, приезжавшие в Киевскую Русь в качестве наемных воинов или купцов и жившие в Киеве, получали наряду с другими наименование русов.

Никакого шведского (норманского) племени Русь до сих пор историкам найти не удалось и построения норманистов, считавших, что варяги — Русь, что именно они принесли это имя к славянам, оказались беспочвенными и ненаучными. Трудами советских историков окончательно установлена ошибочность такого толкования летописи, при котором Русь оказывалась одним из варяжских племен. Обращение же к более ранним источникам и сопоставление их с археологическими данными показывают, что имя Руси с давних времен связано со славянским Приднепровьем.