Благодаря благоприятным природным условиям Алтая с его плодородными пастбищами и обилием различных металлов племена, населявшие его отроги и долины со времен бронзового века, играли в истории Южной Сибири ведущую роль. Так, еще в III в. до н. э., в эпоху расцвета государства хунну, алтайские племена достигли высокого уровня развития как в экономике, так и в общественных отношениях. Их культура, известная по раскопкам ряда богатейших, подобных ноин-улинским, курганов-чаатасов, была весьма близкой к культуре гуннов.

Спустя 800 лет, в V—VI вв. н. э., начался новый взлет в их историческом развитии. Алтайские племена вышли на арену не только азиатской, но и мировой истории. В эти столетия на Алтае необычайного расцвета достигли добыча железа и поливное земледелие. Высокий уровень производительных сил способствовал образованию нового мощного союза племен, известного в истории под именем Туг-ю, или Тюркского каганата. Основателями его были братья Тумыпь и Истеми.

В письменных источниках нет ясных сведений о тех событиях и передвижениях, которые привели к созданию этого огромного государства. Покорив ряд соседних племен, тюрки перенесли центр своего государства — ставку каганов — на юго-восток от Алтая — в бассейн р. Орхон (в Монголии). Каганат объединил многие племенные союзы Алтая, Центральной и частично Средней Азии. Ядром его были алтайские туг-ю. В сравнительно короткий срок туг-ю захватили все евразийские степи. Восточная граница каганата упиралась в Китайскую империю, западная доходила до византийских провинций Крыма и Кавказа. Входившие в каганат племена пользовались значительной независимостью и при каждом удобном случае пытались добиться полной самостоятельности. Вскоре после возникновения каганат распался на две части — западную и восточную, борьба между которыми проходит через всю их историю.

Центр Западного каганата находился в Семиречье, центром Восточного была Монголия.

Западный Тюркский каганат стал сильной державой, с которой считались и искали союза и соседний Иран, и далекая Византия. Особенного расцвета каганат достиг при сыне Истеми — Да-тоу-кагане. Он вел успешные войны в степях При-Каменное изваяние VII    черноморья, помогал Bn-

в. н. э. ИЗ Семиречья  зантии в войне против

Ирана и совершил поход в Восточный Туркестан.

При ближайших его преемниках каганат закрепился в Средней Азии, подчинив многие оседлые земледельческие области (Тохаристан, Чач и др.). Покоренные местные владетели были переведены на положение наместников, к ним для сбора дани были приставлены представители центральной власти — тутуки. Несмотря на проведенную реформу, междоусобицы не прекращались. В 634 г. н. э. была сделана еще одна попытка объединения и сплочения племен административным путем. Новая реформа закрепила племенное деление каганата на десять частей, или «стрел». Таким образом, основу каганата составляла федерация десяти тюркских племен.

Почти беспрерывные грабительские войны, огромные доходы, получаемые с покоренных народов и множества торговых караванов, проходивших по путям, перерезанным тюрками, чрезвычайно обогащали кагана и аристократию. Имущественное неравенство росло, а это вело к углублению противоречий между аристократией и рядовыми кочевниками. Особенно хорошо имущественное расслоение прослеживается по материалам раскопанных курганов, оставленных тюркскими племенами. Наряду с бедными погребениями известно большое количество могил знати, в которых найдены золотые и серебряные предметы, шелковые ткани и богатые наборы оружия и конской сбруи. В честь богатых воинов сооружались поминальные «храмики» в виде каменных квадратных оградок. Внутри оградок ставились статуи, изображавшие умершего воина, стелы с руническими письменами, повествующими о подвигах этого воина, и несколько десятков валунов, символизирующих убитых им врагов.

Общественные отношения в каганате характеризуются разложением патриархально-родового строя и сложением классового общества.

Классовые противоречия чрезвычайно обострялись во время междоусобиц. Реформа 634 г. н. э. не только не разрешила всех спорных вопросов, но, наоборот, способствовала усилению самостоятельности отдельных племен. В результате уже через пять лет после реформы Западный Тюркский каганат распался на две части: дулу и нушиби. Каганат настолько ослабел, что уже не смог помешать вторжению арабских завоевателей в Среднюю Азию, несмотря на то, что отдельные группы тюрок оказали арабам отчаянное сопротивление. Так завершилась история Западного Тюркского каганата.

В истории народов Средней Азии каганат сыграл, несомненно, положительную роль. Тюрки не разрушали земледельческие области, они ограничивались сбором дани и мало вмешивались в жизнь среднеазиатских владений. В то же время существование каганата препятствовало агрессии сасанидского Ирана, а в более позднее время тюрки были источником военной силы в борьбе с арабами. Образование обширного государства благоприятствовало развитию торговли, росту городов и производительных сил в северо-восточных областях Средней Азии. Однако основное историческое значение каганата заключается в том, что он сыграл большую роль в объединении и консолидации тюркоязычного населения, кочевавшего и оседавшего в среднеазиатских степях и оазисах.

Преемником Тюркского каганата явилось новое государство — Хазарский каганат, объединивший кочевые и полукочевые племена Северного Кавказа, Приазовья и донских степей. Эта молодая держава, возникшая в середине VII в. н. э., не только смогла противостоять арабам, но, закалившись и окрепнув в борьбе с ними, создала самобытную культуру.