В середине VI в. н. э. в степях Восточной Европы появился союз кочевых племен, возглавляемый аварами. Происхождение аварского племенного союза связано с бурными событиями этой эпохи, с перемещением значительных групп кочевого населения из Центральной и Средней Азии. Состав объединения был сложен, так как двигавшиеся с востока авары присоединили к себе по пути многие племена. Поэтому вопрос о происхождении аваров до сих пор вызывает немало споров. В момент появления в Европе аварская орда включала и тюркские, и монгольские, и угро-финские племена. Перейдя Волгу, авары напали прежде всего на кочевавших по азово-каспийским степям болгар. Предварительно авары обезопасили свой тыл с юга, вступив в союзные отношения с аланами, которые, несомненно, оказали помощь аварам. Болгары были подчинены. Однако власть аваров над этими восточными территориями была непродолжительной. Продвинувшись на запад и втянувшись в события на Дунае, авары потеряли возможность контролировать приазовские степи.

Аланский вождь Сарозий не только помог аварам покорить болгар, но и явился посредником между ними и византийцами. В 558 г. н. э. аварское посольство, возглавляемое Кандихом, прибыло в Византию. Кандих обратился к императору с надменной и дерзкой речью, переданной нам историком Менандром, лично присутствовавшим на приеме. «К тебе приходит,— сказал Кандих,— самый великий и сильный из народов — племя аварское неодолимо; оно способно легко отразить и истребить противников. И потому полезно будет тебе принять аваров в союзники и приобрести себе в них отличных защитников; но они только в таком случае будут в дружеских связях с Римскою державою, если будут получать от тебя драгоценные подарки и деньги ежегодно и будут поселены тобою на плодоносной земле».

Император Юстиниан не смог противиться вымогательству аваров, поскольку в это время Византия находилась под угрозой вторжения одного из болгарских причерноморских племен — кутургуров. Щедрыми обещаниями и подарками он сумел отвести аваров от границ империи и направил их энергию против северо-восточных врагов своей державы: болгарских племен и славян — антов. Удачные войны с ними чрезвычайно усилили аварский союз, в который теперь влились и покоренные им племена.

Союз существовал только за счет ограбления соседних земледельческих народов, а потому вынужден был вести с ними постоянные упорные грабительские войны. Наконец, после многих походов, упорной борьбы и присоединения многих земель и племен в 60-х годах VI в. н. э. под властью хана Баяна на Дунае образовался Аварский каганат. После этого авары решились на войну с Византией. Несмотря на огромные суммы, которые выплачивала империя каганату, весь конец VI в. н. э. был ознаменован опустошительными вторжениями аварских полчищ в Византию. Паразитическая сущность Аварского каганата в этот период его наивысшего расцвета проявляется особенно ярко. Помимо грабежей и вымогательств, источниками его доходов были контроль за важнейшими торговыми путями, захваченными аварами, и огромные подати, собираемые с покоренных земледельческих народов, в частности славян. О тяжком аварском иге сохранились воспоминания в русской летописи, написанной гораздо позднее, по прошествии почти 500 лет. Созданный в результате завоевания и порабощения Аварский каганат состоял из различных племен и не имел ни общей экономической базы, ни общей культуры, ни общего языка.

Материальная культура аваров, создававшаяся покоренными народами, не была оригинальной. Однако именно в аварскую эпоху в вооружении восточноевропейских и азиатских кочевников происходят значительные перемены — широко распространяются железные стремена, усилившие конницу, и слегка изогнутые сабли, окончательно заменившие двулезвийные мечи. Войско аваров представляло собой легкую, подвижную конницу. Во время осад они, используя опыт византийских инженеров, пользовались различными осадными орудиями.

626 год н. э. явился началом конца Аварского каганата. В этот год авары решили нанести Византийской империи сокрушительный удар, поработить народы, входившие в состав этого государства, и захватить богатейший город средневекового мира — Константинополь. Этим грандиозным захватническим планам не дано было свершиться. Под Константинополем авары были наголову разбиты доведенными до отчаяния защитниками города. Этот разгром послужил сигналом для мощного-повсеместного выступления порабощенных народов против аваров. Прежде всего от них откололись славяне, а в 30-х годах VII в. н. э. все приазовские племена вошли в состав нового, враждебного аварам союза,— болгарского.

С отпадением основных союзников стало невозможно проводить прежнюю захватническую политику. У паразитического государства не было средств к существованию. Прекращение завоеваний в несколько лет привело к распаду и гибели огромное, наводившее ужас на соседей государство. Бесславный и стремительный конец Аварского каганата ярко описан русским летописцем: «Быша бо объре (авары.— Ред.) телом велици и умомь горди, и бог потреби я, и помроша вси, и не остася ни един обърин. И есть притъча в Руси и до сего дне: погибоша аки обре; их же несть племени ни наследъка».

Рассмотрим теперь судьбы другого кочевнического племенного союза — болгарского, известного в раннесредневековой исторической литературе иод названием Великая Болгария.

В V в. н. э. болгарские племена кочевали по значительной территории Северного и Восточного Приазовья. В конце 70-х годов V в. н. э. одна из болгарских орд появилась на Дунае по приглашению императора Зенона, искавшего союзников в борьбе с готскими отрядами. После этого года болгары уже не сходят со страниц многочисленных исторических трудов, писавшихся в ту бурную эпоху. О них рассказывали Иордан, Иоанн Малала, Феофан, Георгий Мних и др. Все они повествуют о постоянной напряженной борьбе Византийской империи с этими беспокойными дунайскими кочевниками. Естественно, что эта небольшая, но близкая территориально группа значительно сильнее интересовала византийцев, чем составлявшие основной племенной массив далекие болгарские кочевья Приазовья.

Между тем именно приазовские болгары сыграли большую роль в истории многих народов Восточной Европы, в сложении их культуры и государственности.

Вслед за аварами в приазовско-каспийские степи вторглись орды Тюркского каганата. К 80-м годам VI в. н. э. все болгарские племена были подчинены тюркам. В борьбе против поработителей началось сплочение болгарских племен, приведшее к созданию большого и сильного союза. Во главе этого союза стал князь Органа. При нем болгарское объединение сделалось уже реальной силой, с которой приходилось считаться Тюркскому каганату; в дружеских связях с ним нуждалась и Византия.

Наибольшего могущества достиг союз при преемнике Органы — князе Кубрате. Кубрат успешно завершил начатое Орга-ной дело освобождения болгар из-под власти Тюркского каганата. В 30—40-х годах VII в. н. э. под контролем болгар находились земли Восточного и Северного Приазовья, нижнего течения Дона и Прикубанья. Под покровительством болгар вновь возродились к жизни многие древние города Таманского полуострова. Эти города стали центрами международной торговли и различных ремесел. Крупнейшими из них были Таматарха (древняя Гермонасса) и Фанагория, ставшая, по-видимому, столицей болгарской державы. Есть сведения, что именно здесь умер Кубрат.

Со смертью Кубрата распалось и созданное им государство. Причины гибели Великой Болгарии кроются в том, что она за несколько десятилетий своего существования не успела создать ни прочной экономической базы, ни культурного единства. Болгарский союз Кубрата был типичным кочевым паразитическим образованием, кончившим так, как кончали все подобные объединения до и после него.

В результате длительной борьбы за власть, разделов, пере-кочевок и откочевок земли и племена союза Кубрата были поделены между двумя его сыновьями: Батбаем и Аспарухом. Бат-бай возглавил кубанских болгар, а Аспарух встал во главе орды, кочевавшей в верховьях Кубани, на Ставропольской возвышенности.

Ослабленные разделом обе орды не смогли устоять против новой, возникшей в Прикавказье силы — консолидации племен, возглавленной хазарами. Особенно сильное поражение хазары нанесли соседней с ними орде Аспаруха. Разгромленные и обессиленные болгары во главе с Аспарухом прошли все Северное Причерноморье и, наконец, остановились на границе Византийской империи, в дельте Дуная. Разбив войско императора Константина IV Погоната в 679 г. н. э., болгары заняли Добруджу.

Сплоченность болгар, военная организация и железная дисциплина обусловили подчинение болгарам славянских племен, живших на занятой болгарами территории. Подчинение произошло сравнительно мирно, никаких сведений о борьбе или военных столкновениях болгар со славянами не сохранилось. Вероятно, славяне видели в болгарах силу, которую можно было использовать в борьбе с империей и разбойничьими набегами аваров. Аспарух, поддержанный болгарской и, по-видимому, частично местной славянской знатью, возглавил новое раннефеодальное государство. Укрепившись в северной части полуострова, это государство немедленно организовало оборону от византийцев и аваров.

Раннеболгарская культура на территории Северо-Восточной Болгарии является по существу вариантом культуры, известной на территории СССР под названием салтово-маяцкой. Создателями этой культуры как в Болгарии, так и в Приазовье и Подонье были тс же болгарские племена, смешанные с аланами и частично со славянами.

Первая столица Болгарской державы — Плиска — представляла собой огромный белокаменный лагерь, весьма напоминавший расположением и общей планировкой обычное болгарское поселение VIII—IX вв. и. э. на нижнем Дону или на берегах Азовского моря. Однако на протяжении двух веков, последовавших после прихода Аспаруха на Дунай, кочевники-болгары полностью перешли к оседлому образу жизни, растворились в славянской среде, восприняли быт, верования и язык славян. Таким образом, болгары вошли в качестве одного из компонентов в состав болгарской славянской народности. Созданная ими держава сохранила этническое имя основателей до наших дней.

История орды Батбая, оставшейся в Приазовье, связана с историей Хазарского каганата, в который эти болгарские племена вошли полностью.

Одновременно с уходом Аспаруха на запад или немного позднее (в VIII в. н. э.) началось переселение части болгарских племен на северо-восток. Там, на средней Волге и нижней Каме, болгары подчинили местное население и образовали еще одно государство — Волжскую Болгарию. С приходом болгар в Среднее Поволжье здесь распространились тюркские языки и та же яркая салтовская культура, что на Дунае и в придонских степях. Эта культура легла в основу оригинальной культуры Волжской Болгарии. В свою очередь болгары на Волге, слившись с местными племенами, быстро освоили земледельческие навыки и перешли к оседлому образу жизни. Со второй половины X в. н. э. Волжская Болгария превратилась в большое государство.