В первые века нашей эры на страницах географических и исторических сочинений все чаще и чаще появляется имя аланов, одного из крупнейших сарматских племен, населявших степные районы Приазовья и Предкавказья. После гуннского разгрома значительная часть аланов двинулась вместе с победителями на запад, в Центральную Европу. Другая часть осталась на прежних местах, продвинувшись несколько под нажимом новых кочевых орд на юг — в горы Кавказа. Там началось смешение их с местными иберо-кавказскими племенами.

В IV в. н. э. аланы были еще кочевниками. Аммиан Марцел-лин в своей характеристике аланов почти не делает различия между ними и гуннами. Как и последние, аланы, «придя на изобильное травою место..., располагают в виде круга свои кибитки и питаются по-звериному; истребив весь корм для скота, они снова везут, так сказать, свои города, расположенные на повозках...» Основным признаком, отличающим аланов от гуннов, этот писатель считает внешний, чисто европеоидный, облик аланов, весьма привлекательный, по его мнению. Он пишет о них как об искусных и отважных воинах-всадниках, одного взгляда которых боятся враги.

Вскоре после гуннского нашествия оставшиеся в Предкавказье аланские племена стали активно оседать на землю, заниматься земледелием и отгонным скотоводством. Археологам известно множество укрепленных и неукрепленных поселений V—IX вв. н. э. на территории, занятой аланами.

Укрепления сооружались в виде земляных или каменных валов и белокаменных стен, сложенных на известковом растворе из крупных обтесанных блоков. Жилища строились из плетня и обмазывались глиной, а иногда стены возводились из камня и также обмазывались глиной с внешней и внутренней сторон. Внутри домов находились очаги, а около них — большие хозяйственные ямы — хранилища для сельскохозяйственных продуктов, в основном зерна. Уже в V в. н. э. аланы перешли к плужному земледелию. Помимо земледелия и скотоводства, они занимались охотой и отчасти рыболовством, о чем свидетельствуют находки костей диких животных и рыб в культурных отложениях древних аланских поселений.

Памятники материальной культуры аланов говорят о высоком развитии различных ремесел: металлообрабатывающего, кожевенного, деревообделочного, ювелирного и особенно гончарного. Великолепная лощеная посуда, многочисленные ювелирные изделия и наборы оружия с боевыми топориками являются наиболее характерными признаками этой культуры. Впоследствии, в VIII — IX вв. н. э., именно она легла в основу сложившейся на территории Восточной Европы, в пределах Хазарского каганата, новой культуры, называемой историками и археологами салтово-маяцкой.

Анализ погребальных обрядов и могильного инвентаря позволяет говорить о заметном имущественном расслоении их общества. Наряду с очень бедными погребениями, всего с одним или двумя сосудами, встречаются могилы воинов и женщин с роскошными золотыми и серебряными вещами, украшенными драгоценными или полудрагоценными камнями, богатые оружием и сбруей и разнообразной посудой. Письменные источники также нередко упоминают аланскую знать, вождей, или, как называли их византийцы,— «царей».

Совершенно очевидно, что аланы находились на стадии разложения родо-племенного строя. Социальные противоречия в их обществе настолько обострились, что к концу VII — началу VIII в. н. э. оно было на грани образования раннефеодального государства.

Северокавказские аланы делились, по-видимому, на несколько союзов, крупнейшими из которых были Восточный и Западный. История этих союзов шла по разным руслам, поскольку Восточный союз был связан с хазарами и Ираном, а Западный — с Византией. Византийские и грузинские хроники говорят о постоянных войнах аланов на стороне то одного, то другого великого государства того времени. Византия всячески старалась держать западных аланов в сфере своего влияния. Очень рано (в V — VI вв. н. э.) у них была основана греческая епископия, и среди аланов распространилась христианская религия. Византийские послы привозили аланским вождям подарки и золото, а византийские купцы поддерживали с аланами интенсивную торговлю.

На протяжении всего I тысячелетия п. э. Западный алапский союз играл роль своеобразного «буферного государства», через которое Византия пыталась влиять на все причерноморско-придонские племена и даже на закавказские государства. Общение с высокоразвитыми в экономическом и культурном отношении странами и слияние кочевников-аланов с земледельческими местными племенами сыграли решающую роль в сложении блестящей и устойчивой аланской культуры, просуществовавшей в Предкавказье вплоть до татаро-монгольского нашествия.