В первой трети VII в. кочевые племена Аравийского полуострова, объединенные под знаменем новой религии — ислама (мусульманства), образовали мощное государство — Арабский халифат. В два последовавших за этим десятилетия арабы завоевали богатейшие провинции Византии и Египта и всю Сасанидскую державу.

Завоевания халифата в Закавказье начались при халифе Омаре. Первые походы арабов в Армению (в 40-х и 50-х годах VII в.) носили характер грабительских набегов, во время которых были разорены многие цветущие области, а их население пленено.

Находившаяся в Армении византийская армия не предпринимала решительных мер против арабских нашествий, и дело защиты страны взяла в свои руки армянская конница, военачальник которой, спарапет Теодорос Рштуни, стал вождем борьбы с иноземными захватчиками. Во главе армянских войск он нанес арабам ряд поражений, не раз спасал пленных и отнимал добычу у врага.

Успехи Теодороса Рштуни испугали реакционную часть на-хараров. Правящие круги Армении разделились на два враждебных лагеря: одна часть нахараров ориентировалась на Византию, другая стремилась добиться политической самостоятельности Армении, лавируя между Византией и Арабским халифатом. Во главе второго лагеря стал Теодорос Рштуни.

Поскольку Византия пыталась по-прежнему проводить в Армении политику разорительных поборов и религиозных преследований, Теодорос Рштуни, сплотив вокруг себя большую часть знати Восточной Армении, Картли, Албании и Сюника, обратился от ее имени к арабам. Это решение было продиктовано политической обстановкой того времени. Сопротивление арабам, которые уже захватили почти всю Переднюю Азию и, безусловно, намеревались вторгнуться в Армению, представлялось знати закавказских государств нереальным делом. В 652 г. Теодорос Рштуни с богатыми дарами направился к наместнику Сирии Муавии, будущему халифу, который принял его с почестями и дал ему власть над Арменией, Иберией (Картли), Албанией и Сюником до Кавказского хребта и области Чола (Дербента). По словам средневекового историка Себеоса, «властитель Исмаила» при этом сказал: «Таков будет мирный договор между мною и вами, на сколько лет вам будет угодно: три года с вас не возьму дани, а после этого срока платите, сколько пожелаете. Держите в вашей земле конницу в 15 000 человек, им содержание (хлеб) отпускайте из вашей страны, и это я зачту в счет дани». После этого соглашения византийские войска вынуждены были покинуть Армению-

Вскоре, однако, политическая ситуация изменилась. Халиф Али, придя к власти, не признал договорных условий и в 654 г. послал в Армению с большим войском Хабиба ибн-Масламу, который занял всю страну.

Нарушение арабами соглашения 652 г. и захват страны вызвали сильное недовольство народных масс, которым воспользовались сторонники Византии. Армения признала власть Византии, на что последовали ответные репрессии халифа Али. В Дамаске, в частности, было убито около 3 тыс. армянских заложников.

Новый арабский халиф Муавия I стремился уладить дело с армянами мирным путем, в связи с чем вновь восстановил условия мирного договора 652 г. Армянская знать охотно пошла навстречу его мероприятиям и вновь подчинилась халифату на прежних условиях. При ишханах Григории Мамиконяне (662— 684 гг.) и Ашоте Багратуни (684—688 гг.) Армения пользовалась фактической независимостью.

Затем, при халифе Абд ал-Мелике (685—705 гг.), халифат снова начал систематическое завоевание Армении. Брат халифа Мухаммед ибн-Мерван огнем и мечом прошел по стране. На защиту родины поднялся народ. Восстание охватило многие области Армении. Но, измученная длительными войнами, она не могла долго сопротивляться. Народ стал добычей иноземных хищников. Арабы прочно укрепились в Армении и господствовали в ней более полутора столетий.

Установление владычества Арабского халифата знаменовало в истории Армении начало нового периода. Период экономического и культурного расцвета сменился полным упадком творческих сил населения. Вся земля, ее недра, леса и поля были объявлены государственной собственностью. Оставшиеся в стране нахарары лишились своих владетельных прав. Районы, где находились важные в стратегическом отношении пункты, заселялись арабскими ветеранами, окрестное население было обязано в порядке государственной повинности снабжать их всем необходимым.

Подобная участь постигла все важнейшие города и крепости Армении — Двин, Нахчеван, Арчеш, Маназкерт и др. В течение VII в. они превратились в военно-административные центры арабского господства.

Армения вместе с Картли и Албанией в этот период составляла в административном отношении одно арабское наместничество под названием «Армения». Мероприятия арабских властей были направлены на то, чтобы выжать из страны побольше доходов.

Феодально-зависимое крестьянство Армении находилось под двойным гнетом. Арабские сборщики податей, обосновавшаяся в Армении военно-феодальная знать арабов, местные феодалы выступали в роли жестоких эксплуататоров, окончательно закрепощавших крестьян и городские низы. Народ одинаково ненавидел и арабских завоевателей, и собственную знать. Возникавшие против арабских властей восстания нередко принимали характер крестьянских войн, направленных не только против иноземных поработителей, но и против церкви и нахараров.

Народное движение проходило под религиозными лозунгами учения павликиан. Выступая против феодальной эксплуатации и гнета, павликиане заявляли, что на земле утвердилась власть зла, против которого надо бороться, чтобы установить здесь то блаженство, которое церковь обещает в «загробной жизни». Павликиане доказывали, что все люди, независимо от происхождения и положения, равны. Они выступали противниками крупного землевладения, армянской официальной церкви, религиозных обрядов и церковной иерархии и создавали независимые общины, не подчинявшиеся ни феодалам, ни церкви.

Естественно, что против павликиан в первую очередь выступала армянская церковь. На специальном сборе движение павликиан было объявлено ересью и его последователи преданы анафеме. Тем не менее жестокие государственные поборы и притеснения способствовали популярности нового учения. Число павликиан непрестанно росло. Восстания под их руководством приняли в это время такие размеры, что стали уже серьезной угрозой для светских и духовных феодалов.

Особенно мощное восстание вспыхнуло в 774 г. Возглавил его Мушег Мамиконян, под знамена которого собрались народные массы. Организованные отряды народного ополчения приступили к завоеванию тех укреплений и городов, где были сосредоточены арабские гарнизоны. Среди народа появился проповедник, который воодушевлял народ, предвещая близкую гибель арабов и восстановление самостоятельности страны. Решающая битва между восставшими и войсками халифа произошла в 775 г. на берегу Евфрата, у сел. Арцни. Повстанцы были разбиты, погибла большая часть их войска, в том числе и вожди восстания. Карательные отряды жестоко подавили восстание. Многие нахарарские роды, сражавшиеся против арабов, были полностью уничтожены.

Однако халнфат после восстания 774—775 гг. убедился, что Армению невозможно покорить, не увеличив в стране арабское население. В последней четверти VIII в. начинается новая волна переселения арабов в глубь Армении.

Усиление экономического и политического гнета ослабило силу сопротивления всех слоев населения. В стране царило всеобщее уныние и отчаяние. В начале VIII в. в Армении совершенно замерло гражданское строительство. Арабские власти, как правило, не разрешали строить новых церковных зданий, в лучшем случае они разрешали реставрировать старые храмы.

Продолжалось массовое переселение жителей коренной Армении в подвластные Византии малоазийские и понтийские области Малой Армении. В лесистых и высокогорных ущельях этих областей скрывались многие обездоленные жители городов и сел, изнемогающих под игом халифа.