Уже во II—III вв. н. э. в Закавказье начался период кризиса рабовладельческих отношений. Раньше остальных закавказских государств на путь феодального развития вступила Армения. В недрах рабовладельческого общества зарождалась и укреплялась феодальная собственность на землю. В связи с этим крестьяне-общинники (шинаканы) и рабы, посаженные на землю как самостоятельно хозяйствующие семьи (ерду-марды), постепенно образовали новый класс — феодально-зависимое крестьянство. В то же время из рабовладельческой знати стал формироваться новый класс эксплуататоров — зем-левладельцев-феодалов. В феодалов превращались и представители окраинной племенной знати, и бывшие крупные должностные лица.

Верховным правителем всей территории Великой Армении считался царь из династии Аршакидов. Вся страна была поделена на области — сатрапии, которыми управляли нахарары — представители высшей знати, получавшие от царя землю во временное владение. В остальных областях страны, на окраинах, еще сохраняли свою власть племенные вожди, быстро превращавшиеся в феодалов. На более низкой ступени иерархической лестницы стояли мелкие феодалы — азаты и приравненное к ним сельское духовенство. Азаты были освобождены от налогов, но обязательно несли службу в царской и нахарарской коннице. Сельское духовенство взамен военной несло духовную службу. В этой стройной системе каждое нижестоящее лицо являлось вассалом, слугой своего господина, и обязано было выполнять вассальные обязательства, которые в основном носили характер военной службы.

Христианство стало государственной религией Армении' в III в. В течение IV столетия церковь постепенно феодализи-ровалась. В каждом нахараротве было создано епископство. Епископ царского домена — армянский католикос — по отношению к другим епископам занимал такое же положение, как царь к своим вассалам — нахарарам. Епископы располагали огромными земельными угодьями и множеством прислужников. Последнее место в церковной иерархии занимали священники, которые, помимо своих прочих доходов, получали долю с общинных земель и, подобно всадникам-азатам, были освобождены от налоговых обложений.

К низшему сословию принадлежали прежде всего шинака-ны — крестьяне-общинники, жившие в деревнях. Они составляли основное податное население страны; во главе общин стояли сельские старшины и их роды — привилегированный слой крестьянства, свободные собственники земли, на которых были возложены сбор налогов и наблюдение за несением крестьянских повинностей.

Сельские общины, находившиеся на землях феодалов, были подвластны, кроме центральной власти, также и местным князьям. Кроме царских трудовых повинностей, они несли и повинности в пользу частных землевладельцев. Эти повинности приобретали характер барщины.

В IV в., в условиях роста наследственного частного землевладения и оживления торгово-денежных отношений, феодалы стремятся часть податей получать деньгами. Это углубляет процесс имущественного расслоения внутри сельской общины. Кре-стьянин, лишенный денег, был вынужден обращаться к ростов- I щику. Развитие ростовщичества наносило тяжелый удар сель- j ской общине. В роли ростовщика в то время выступали сельский священник и староста селения, должности которых превратились в наследственную привилегию наиболее зажиточных и влиятельных семей. Так в IV—V вв. в Армении вырастает слой богатых крестьян, скупавших наделы разоренных односельчан.

Земли беднейших общинников постепенно концентрировались в руках крупных и средних земельных собственников. Обнищавший, потерявший землю крестьянин лишался права быть членом сельской общины. Такой общинник превращался в бесправного изгоя. Не принадлежа к какой-либо общине, он, следовательно, находился вне закона. Он становился или наем- J ным работником в хозяйстве землевладельца, или наследствен- ! ным арендатором-издолыциком у зажиточных односельчан.

Общинники лично были свободны, но не имели права переходить с места на место. Если же они не уплачивали возложенных на них податей, то становились «приписными» крестьянами — должны были даром работать в хозяйстве того землевладельца, который внос за них подать. Такие «приписные» крестьяне социально уравнивались с рабами.

Тяжелым бременем ложились на крестьян царские налоги, различные феодальные повинности и так называемая десятина, взимаемая духовенством. Служба в армии и постоянные постои войск разоряли крестьян. Это вызывало их недовольство. Наиболее примитивной формой протеста против эксплуататоров было бегство шинаканов. Беглые крестьяне и рабы находили убежище в высокогорных областях Армении, где еще господствовал патриархальный уклад. Таким был, например, Сасун. Нередко крестьяне-общинники и рабы бежали от подневольного труда в города, которые издавна имели право предоставлять им убежище.

В IV в. в Армении еще продолжали существовать старые эллинистические города — центры ремесла и торговли, а также рабовладельческой эксплуатации. Население их — торговцы и ремесленники, объединенные в особые корпорации, а также городской плебс (рамики) — подчинялось законам городской общины, к которой и обращался армянский царь с особыми царскими посланиями.

Города древней Армении всецело поддерживали царскую власть Аршакидов в их стремлении сохранить рабовладельческое централизованное государство.

Однако укрепление феодальной собственности на землю привело в IV в. к тому, что царь лишь формально считался верховным правителем, а фактически превратился в одного из крупных земельных феодалов. Вокруг его земель возникли наследственные феодальные княжества, владетели которых прилагали все силы к тому, чтобы освободиться из-под контроля царя. Естественно, что они относились к городам и горожанам враждебно. В борьбе против городов нахарарство не гнушалось даже пособничеством врагов родины и прямым союзом с ними.

Особенно ярко эта враждебность проявилась во время походов сасанидского царя Шапура II в 364—368 гг., когда армянские нахарары-изменники возглавили войска завоевателей. Во время этих походов были разорены и разрушены паиболее крупные города Великой Армении: Арташат, Валаршапат, Ерван-дашат, Ван и многие другие. Торгово-ростовщическое и ремесленное население этих городов было уведено в плен, города превратились в деревни.

Разрушение городских центров и захват их торгово-ремесленного населения ускорили процесс распада товарного хозяйства и его натурализацию. Города захирели и потеряли значение хозяйственных центров. Нахарарские и церковные имения все больше превращаются в самостоятельные хозяйственные организации. Этот процесс готовил почву для политического распада единого централизованного государства Великой Армении.

Однако благодаря общенародной борьбе против иранских захватчиков и собственных феодалов Армения, несмотря на подорванную экономику, смогла на время сохранить централизованное государство. В этой борьбе погиб армянский царь Аршак II. На престол вступил его сын Пап. Поддержанный народными ополчениями и вспомогательными войсками римлян, он организовал разгром персидских войск Сасанидов. В 371 г. Шапур вынужден был признать Папа и вывести свои войска из Армении. Пап проводил линию, направленную на уничтожение могущества церкви и феодалов, пытаясь приостановить центробежные стремления нахарарства. Подчинив церковь государ-ству, конфисковав часть церковных земель и отменив десятину, он использовал полученные средства для укрепления обороноспособности страны. Освободившиеся земли он роздал новым ленникам — азатам, обязанным за это служить в войсках царя. Численность армянской конницы была доведена до 90 тыс. всадников. Естественно, что усиление Армении пришлось не по душе римскому императору, который и организовал заговор против молодого царя.

В 374 г. Пап был убит. Император Валент назначил на армянский престол двоюродного брата Папа Вараздата (374— 380 гг.). Новый царь, хотя и был под надзором римских легионов, вскоре присоединился к сторонникам независимости страны и стал пытаться править самостоятельно.

Как римляне, так и персы не могли примириться со стремлением Вараздата к независимости. Они использовали растущее среди нахараров недовольство центральной властью. Нахарары и церковь в течение IV в. экономически настолько усилились, что стали фактическими хозяевами вверенных им территорий и старались не платить государству налогов, получаемых от населения. Сасанидский Иран и Римская империя, признав, правда временно, иммунитет нахараров, привлекли их этим на свою сторону и подготовили таким образом почву для раздела Армении. Раздел был осуществлен в 387 г. Все окраинные области Великой Армении были отняты, а оставшаяся внутренняя часть — Срединная страна (площадью около 172 тыс. кв. км) — была поделена между двумя державами: три четверти страны остались в руках Ирана, одна четверть досталась римлянам. В обеих частях на вассальном положении временно была сохранена власть армянских Аршакидов. После этого раздела единая территория централизованного государства Великой Армении, существовавшего почти шесть столетий, уже не восстанавливалась.

Падением централизованного рабовладельческого государства Аршакидов и приобретением административной власти на-харарами заканчивается переходный период и начинается эпоха господства раннефеодальных отношений.