Решающее воздействие на изменение социальной структуры общества оказывал рабочий класс. Олицетворяя социально-экономический, общественно-политический и технический прогресс, рабочий класс своим количественным ростом и качественным совершенствованием оказывал прогрессивное влияние на сдвиги в структуре советского общества. Вследствие количественного и качественного роста рабочего класса в период строительства развитого социализма возросла его ведущая, руководящая роль в советском обществе.

Несмотря на серьезные потери в годы Великой Отечественной войны, численность рабочего класса за 1938—1960 гг. более чем удвоилась. Костяк рабочего класса составляли промышленные рабочие. Общая численность промышленно-производственного персонала социалистической индустрии достигла в 1958 г. 20,2 млн. человек, в том числе непосредственно рабочих 16,3 млн. Это в 2 раза больше, чем в 1937 г. Мощный отряд рабочего класса сформировался на селе: число рабочих совхозов и других государственных сельскохозяйственных предприятий достигло в 1958 г. 4,3   млн. (в 1940 г.— 1,6 млн.).

Повысился удельный вес рабочих среди работающего населения страны: к январю 1959 г, он составил 48,2%. Среди сельского населения он возрос с 7,3% в 1940 г. до 19,1% в 1958 г. В целом среди сельского населения число рабочих и служащих вместе с семьями составило в 1959 г. 46,2 млн., т. е. 42,4% всех жителей сельской местности. Это привело к значительному сближению социального состава сельского населения с городским, что представляло собой один из важных шагов по пути стирания существенных различий между городом и деревней.

Благодаря более высоким темпам индустриального развития национальных республик рост рабочего класса здесь шел гораздо быстрее, чем по Союзу в целом. Если по всей стране численность рабочих и служащих в 1959 г. была на 81% выше, чем в 1940 г., то в Узбекистане она выросла в 2 раза, в Киргизии — в 2,3, в Латвии — в 2,5, в Казахстане — в 2,9, в Литве — в 3,3, в Молдавии — в 4,2 раза и т. д. Более быстрыми темпами рос рабочий класс и в восточных районах РСФСР: в Поволжье, на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке.

Известную роль в этом процессе сыграло перебазирование сюда в годы Великой Отечественной войны многих промышленных предприятий с их коллективами из западных районов.

Одновременно с общим ростом численности рабочего класса в национальных республиках шел процесс повышения в составе рабочих удельного веса лиц коренной национальности. К концу 1958 г. удельный вес рабочих коренной национальности в общем числе рабочих увеличился по сравнению с 1939 г.: в Грузии — с 35,7 до 48,9%, в Армении — с 77,9 до 88,2, в Азербайджане — с 29,1 до 47,7, в Узбекистане — с 36,5 до 43,1, в Киргизии — с 18 до 21,6, в Туркмении — с 24,8 до 34,1% и т. д. Рост рабочего класса в национальных республиках и повышение в нем удельного веса лиц коренной национальности имели огромное прогрессивное значение: повысилась роль ведущего класса, тем самым еще выше поднялась трудовая и политическая активность населения республик. Вместе с тем это способствовало процессу дальнейшего выравнивания уровней социально-экономического развития народов СССР.

В рядах рабочего класса СССР и, что особенно показательно, в национальных его отрядах — в восточных республиках — значительно вырос удельный вес женщин. В Киргизии и Узбекистане с 1939 по конец 1958 г. доля женщин среди рабочих увеличилась в 2,5 раза, в Туркмении, Таджикистане, Азербайджане, Грузии — в 1,5 раза, в Армении — на треть. При этом рост доли женщин среди рабочих коренных национальностей этих республик происходил еще быстрее, чем среди всех рабочих, что свидетельствовало об усилении производственной активности, в прошлом наиболее отсталой части населения национальных окраин страны — женщин, о росте их сознательности.

В условиях развертывавшейся научно-технической революции менялся характер труда рабочего, который все более приобретал черты инженерно-технической деятельности. Появлялись новые, технически более сложные виды производства, требующие высококвалифицированных рабочих, даже с инженерно-технической подготовкой. Все это определило важные структурные изменения в составе промышленно-производственного персонала, в профессиональном составе рабочих. Среди промышленно-производственного персонала индустрии и строительства вырос удельный вес рабочих и инженерно-технических работников, а удельный вес служащих уменьшился. Шел все ускоряющийся процесс увеличения числа рабочих прогрессивных профессий, связанных с высококвалифицированным машинным трудом и усложненной технологией производства; характер труда этих рабочих приближался к труду инженерно-технических работников. Одновременно сокращались или исчезали профессии ручного и маломеханизированного труда. В то же время росло количество сложного оборудования, обслуживаемого трудом техников и даже инженеров. Все это означало постепенное стирание существенных различий между трудом рабочих и инженерно-технических работников, неуклонное сближение работников физического и умственного труда в промышленности, строительстве и на транспорте.

Огромную роль в ускорении этого процесса играл непрерывный рост культурно-технического уровня рабочего класса. Сопоставление данных переписей 1959 и 1939 гг. показывает активный рост культурно-технического уровня рабочих, сокращение разрыва в общеобразовательном уровне рабочих и интеллигенции за счет опережающего роста образования первых. Если в 1939 г. высшее, среднее и неполное среднее образование имели всего 8,2% рабочих, то в 1959 г.— уже 38,6%. Темпы роста общеобразовательного уровня рабочих в 1939—1959 гг. были в 3 раза выше, чем у служащих. Важно отметить, что имевшее место в довоенные годы отставание культурного уровня рабочих республик Средней Азии и Казахстана было в основном преодолено. Это явилось следствием более быстрых темпов повышения культурного уровня рабочих в этих республиках. Так, если с 1939 по 1959 г. число рабочих, имевших высшее, среднее и неполное среднее образование, в целом по СССР выросло в 4,7 раза, то в Казахстане — в 6, в Узбекистане и Таджикистане — в 8, в Туркмении — в 9, в Киргизии — в 11 раз. Удельный вес рабочих указанного образовательного уровня в общей массе рабочих перечисленных республик был близок к среднему уровню по СССР. Произошло выравнивание уровней развития республик и в этом отношении.

Рабочий класс выступал решающей силой социального прогресса, всестороннего развития советского общества. Еще выше поднялась его творческая активность. Новыми, более совершенными формами обогатилось социалистическое соревнование — одна из движущих сил развития советского общества. Выражением возросшего культурно-технического уровня рабочих стал широкий размах их технического творчества. К концу 50-х годов среди членов Всесоюзного общества рационализаторов и изобретателей было более 0,5 млн. рабочих, что составляло свыше 45% от всех членов общества. Около 10% членов НТО составляли рабочие.

Усилилась роль рабочих в управлении производством и в организации труда через профсоюзы, постоянно действующие производственные совещания и другие массовые организации трудящихся. Выросла политическая активность рабочего класса, повысилась его роль и во всех других сферах жизни и деятельности советского общества.