Вступление Советского Союза в новую полосу развития было связано с дальнейшим численным ростом рабочего класса. Третьим пятилетним планом предусматривалось увеличение численности рабочих и служащих на 21%, т. е. более чем на 7,5 млн. по сравнению с 1937 г. Как и в предыдущие годы, рабочие кадры промышленности, строительства и транспорта пополнялись выходцами из колхозного крестьянства и городской молодежью. Плановые задания по дальнейшему увеличению числа рабочих и служащих успешно выполнялись.

Общее число рабочих и служащих в народном хозяйстве СССР возросло за 1938—1940 гг. почти на 4,5 млн. и достигло 31,2 млн.

Число рабочих и служащих, занятых в отраслях материального производства, увеличилось за 1938—1940 гг. почти на 4,5 млн., т. е. несколько больше, чем за вторую пятилетку.

В связи с повышением технического уровня и усложнением производства в годы третьей пятилетки значительно возросла численность и повысился удельный вес инженерно-технических работников в промышленности.

В 1938—1940 гг., как и в годы второй пятилетки, особенно быстро пополнялся кадрами железнодорожный, автомобильный, водный и воздушный транспорт, а также учреждения связи. Развитие всех видов транспорта, ввиду огромной территории Советского государства, было одной из насущнейших задач того времени. Число рабочих и служащих, занятых в этих отраслях народного хозяйства, возросло на 877 тыс., т. е. почти на 30% по сравнению со второй пятилеткой.

Численность рабочих и служащих, занятых в строительстве, почти не изменилась. Хотя объем строительно-монтажных работ в СССР с каждым годом возрастал, оснащение строек механизмами позволяло осуществлять эти работы с тем же примерно числом рабочих, как и в конце второй пятилетки. В результате перехода с сезонной на постоянную работу несколько сократилось число рабочих, занятых в МТС. В связи с быстрым развитием промышленности на востоке страны, особенно в республиках Средней Азии и в Казахстане, непрерывно возрастал удельный вес национальных кадров, успешно овладевавших новой техникой.

Одной из важных особенностей изменения состава рабочего класса в годы третьей пятилетки явился дальнейший рост в его рядах женской прослойки. В связи с началом второй мировой воины и угрозой нападения фашистской Германии на СССР среди советских женщин развернулось движение за овладение мужскими профессиями. На многих предприятиях патриотки выступали с призывом к женам рабочих, служащих и инженерно-технических работников идти на производство, овладевать мужскими профессиями. Стахановка Липецкого завода Вострякова 29 сентября 1939 г. писала в «Правде»:  «Если наши

мужья пойдут на фронт, мы, женщины, обязаны будем занять их места на фабриках, заводах, в колхозах и учреждениях... Для этого мы должны заблаговременно научиться управлять станками, тракторами, машинами, паровозами. Об этом надо подумать каждой советской женщине».

Призывы патриоток находили живой отклик. Женщины уверенно овладевали самыми различными специальностями, в том числе и теми, которые ранее считались мужскими. Самоотверженным трудом прославили свое имя первые женщины-сталевары Ольга Ковалева (металлургический завод «Красный Октябрь»), Фаина Шарунова (Нижне-Тагильский завод им. Куйбышева). Они не отставали от лучших сталеваров страны. Московская комсомолка Зина Троицкая летом 1938 г. организовала первую женскую паровозную бригаду. Следуя ее примеру, овладевали техникой управления паровозом тысячи советских девушек и женщин. Одна из них, Лена Чухнюк, успешно окончив курсы машинистов, стала самостоятельно водить грузовые поезда по железным дорогам Белоруссии. В 1940 г. удельный вес женского труда в промышленности составлял 41%, в строительстве — 23, па транспорте — 21%. Общее число женщин, занятых в этих отраслях народного хозяйства, достигло 11 млн. против 9,3 млн. в 1937 г.

Коммунистическая партия и Советское государство всячески поддерживали стремление женщин активно включиться в производственную жизнь страны и повышать свою квалификацию.