В третьей пятилетке массовое распространение получили физкультура и спорт. Система физического воспитания должна была обеспечить укрепление здоровья трудящихся и всестороннее развитие физических способностей молодежи. В условиях надвигавшейся военной опасности это имело особо важное значение.

Большую роль в развертывании физкультурного движения в нашей стране сыграл физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне» (ГТО), который стал методической и нормативной основой физического воспитания и спортивной тренировки. О размахе движения за сдачу норм комплекса ГТО свидетельствуют следующие данные: только за три года (1938—1940) более 3 млн. человек сдали нормы ГТО I ступени и свыше 100 тыс.— II ступени. Кроме того, более 1 млн. школьников сдали нормы «Будь готов к труду и обороне» (БГТО).

Массовая сдача норм ГТО оказала благоприятное влияние на развитие физкультуры и спорта в нашей стране. Физкультурное движение росло и ширилось с каждым годом. Еще в годы второй пятилетки стали создаваться добровольные спортивные общества, в том числе «Спартак», «Динамо», «Локомотив», «Красное знамя» и т. д. Укреплялась материальная база: если в 1936 г. имелось 39100 спортивных сооружений (стадионы, гимнастические залы, плавательные бассейны и т. п.), то к 1940 г. число их возросло до 82 693. Росло и число физкультурных коллективов, достигнув к 1940 г. 62 346, в которых занимались 5332 тыс. человек. Эти коллективы вели большую работу по подготовке квалифицированных спортсменов. За 1937—1940 гг. было подготовлено 102 тыс. спортсменов-разрядников и 884 мастеров спорта. Многие спортсмены добились в те годы серьезных успехов.

В 1938 г. 44 всесоюзных рекорда превышали официальные мировые достижения, в том числе 23 — по тяжелой атлетике, 9 — по стрелковому спорту, 9 — по легкой атлетике, 2 — по плаванию и 1 — по конькам. В первом полугодии 1940 г. советские спортсмены обновили 102 всесоюзных рекорда, 15 из которых превышали мировые. В десятку лучших спортсменов Европы входили семь советских легкоатлетов: А. Решетников, Н. Озолин, Е. Кузнецова, Т. Орлов, М. Шамова, А. Спиридонова, А. Ильина. Широко за пределами нашей страны прославились братья Знаменские, А. Пугачевский, Н. Думбадзе и др. Конькобежец Я. Мельников многократно завоевывал звание чемпиона страны, а Н. Струнников дважды — в 1940 и 1941 гг. — завоевывал почетное звание чемпиона Европы и мира. Широкую популярность приобрел футбол: с 1936 г. начали проводиться соревнования на первенство и кубок страны. Лучшие команды добровольных спортивных обществ «Спартак» и «Динамо» были чемпионами страны, команда общества «Локомотив» стала первым обладателем Кубка СССР.

Значительные успехи были достигнуты и в развитии других видов спорта: волейбола, баскетбола, бокса, классической борьбы, фехтования и т. д.

Успешное развитие физкультурного движения, массовый охват физкультурой и спортом миллионных масс трудящихся, достижения советских спортсменов не только в нашей стране, но и за рубежом — свидетельство неустанной заботы Коммунистической партии и Советского правительства о физическом воспитании и здоровье трудящихся.

Таким образом, несмотря на напряженную международную обстановку и опасность надвигавшейся войны, Советское государство много делало для улучшения жизни народа. И хотя темпы роста материального благосостояния замедлились, а в некоторых случаях пришлось идти даже на известные жертвы во имя укрепления обороноспособности страны, важнейшей задачей Коммунистической партии и Советского правительства неизменно оставалась забота о повышении материального благосостояния и культурного уровня трудящихся.