Во второй половине 1937 г. в капиталистическом мире разразился новый экономический кризис. Он возник в условиях, когда экономика большинства капиталистических стран продолжала находиться в состоянии застоя, последовавшего за кризисом 1929—1933 гг.

Новый экономический кризис охватил прежде всего и главным образом Соединенные Штаты Америки, Англию и Францию. Государства фашистского блока — Германия, Италия и Япония — вследствие милитаризации экономики, в связи с подготовкой к войне подверглись кризису значительно позднее и в гораздо меньшей степени. Более того, бешеная гонка вооружений позволила этим государствам песколько усилить промышленную деятельность. Это искусственное «взбадривание» производства приводило к уродливому одностороннему развитию экономики, истощало сырьевые и валютные ресурсы. Например, в Германии к концу 1938 г. значительно сократился объем внешней торговли.

Во всем капиталистическом мире объем промышленной продукции за период экономического кризиса 1937—1938 гг. сократился на 16%, выплавка чугуна — на 32, стали — на 40%.

В условиях экономического кризиса еще более обострились все противоречия капитализма, усилилась борьба империалистических держав на мировых рынках. Особенно остро проявлялось англо-германское и германо-французское экономическое и политическое соперничество в Европе, на Ближнем и Среднем Востоке. При этом на рынках угля, стали и некоторых других видов промышленной продукции Германия заняла первенствующее положение. Резко усилилось экономическое и политическое влияние Германии в аграрных странах Юго-Восточной Европы и Дунайского бассейна. Усилилось проникновение Германии в арабские страны.

Характерным для возрастания межимпериалистических противоречий было усиление германо-американского соперничества. Активность Германии в странах Латинской Америки, интенсивное проникновение германских монополистов на их внутренний рынок вызывали большую тревогу и раздражение в Соединенных Штатах.

Грозным конкурентом США, Англии и Франции на Дальнем Востоке и в Юго-Восточной Азии была Япония. Особенно острыми были японо-американские противоречия.

Одновременно с ведением экономической борьбы на мировых рынках государства фашистского блока в последние предвоенные годы подготовили и осуществили ряд агрессивных акций в Центральной Европе и на Дальнем Востоке. Германия покушалась на Австрию и Чехословакию, нагло требовала присоединения к рейху других территорий. Италия оккупировала Албанию.

Япония расширяла захватническую войну против Китая. Японские милитаристы неоднократно предпринимали агрессивные вооруженные акции против Советского Союза и Монгольской Народной Республики.

Англия, Франция и Соединенные Штаты Америки, вместо того чтобы препятствовать милитаризации агрессивных государств, бороться за создание системы коллективной безопасности и предотвращение войны, шли по совершенно противоположному пути. Реакционные правящие круги этих держав усматривали главную опасность не в усилении своих империалистических соперников и их агрессивной политике, а в существовании Советского Союза. В своем стремлении уничтожить ненавистное им социалистическое государство они не только не препятствовали, но, наоборот, способствовали созданию в мире таких милитаристских сил, которые могли бы выполнить эту задачу. Одновременно империалисты западных держав рассчитывали на то, что, направив устремления агрессивных государств в сторону Советского Союза, они тем самым удовлетворят захватнические аппетиты последних и сохранят свои колониальные владения.