В феврале 1938 г. гитлеровцы приступили к практическому осуществлению своих намерений. 12 февраля австрийскому канцлеру Шушнигу во время встречи с Гитлером был вручен ультиматум, в котором предлагалось назначить австрийского нациста Зейсс-Инкварта на пост министра безопасности с правом полного и неограниченного контроля над полицейскими силами, а также включить в правительство других нацистов.

Под давлением трудящихся Австрии Шушниг был вынужден назначить на 13 марта плебисцит по вопросу о независимости страны. В ответ на это он получил из Берлина два ультимативных требования: немедленно отменить плебисцит, а самому подать в отставку. Однако австрийский канцлер медлил с ответом.

Решающие события развернулись 11 и 12 марта 1938 г. Гитлеровцы предъявили формальный ультиматум, требуя не только отставки Шуишига, но и назначения на пост рейхсканцлера Зейсс-Инкварта. Австрийское правительство обратилось за помощью к Англии и Франции, но получило отказ. В 8 часов вечера 11 марта было объявлено об отставке Шушнига. На рассвете следующего дня почти 300-тысячная германская армия пересекла австро-германскую границу и начала оккупацию Австрии. В тот же день подал в отставку и президент Австрии Миклас. Канцлером и президентом стал Зейсс-Инкварт. 13 марта было объявлено о том, что отныне Австрия становится землей Германской империи.

Западные державы к захвату Австрии гитлеровцами отнеслись по существу одобрительно. Правительства Англии и Франции признали включение Австрии в состав третьего рейха, продемонстрировав тем самым, что они не склонны давать отпор фашистской агрессии. Только правительство СССР гневно осудило агрессивный акт германского фашизма и официально обратилось к другим великим державам с предложением обсудить меры для обуздания агрессоров. «Завтра может быть уже поздно,— говорилось в заявлении Советского правительства,— но сегодня время для этого еще не прошло, если все государства, в особенности великие державы, займут твердую недвусмысленную позицию в отношении проблемы коллективного спасения мира» Важное значение и необходимость предложенных Советским Союзом мер были очевидны. Тем не менее Англия и Франция отклонили советские предложения, а правительство Соединенных Штатов не дало никакого ответа. Гитлеровское правительство с полным основанием расценило позицию западных держав в австрийском вопросе и в отношении всей его агрессивной политики как молчаливую санкцию на дальнейшее расширение захватов.