В планах японского империализма, имевших целью создание «Великой азиатской империи Японии», важное место занимала захватническая война против Советского Союза. В соответствии с этими планами японские милитаристы, подстрекаемые международным империализмом, решили прощупать прочность дальневосточных границ СССР.

Предпринимая вооруженную агрессию против СССР, они рассчитывали укрепить пошатнувшийся авторитет японского империализма, оказавшегося перед перспективой затяжной войны в Китае, сорвать помощь Советского Союза Китаю и при благоприятных условиях захватить дальневосточные территории нашей страны.

В 1938—1939 гг. японская военщина предприняла крупные провокации против Советского Союза и Монгольской Народной Республики.

Первой из таких провокаций явилось вторжение японских войск на советскую территорию в районе озера Хасан в конце июля — начале августа 1938 г. Японские милитаристы намеревались прощупать силы Красной Армии и занять более выгодные позиции для дальнейшего наступления против Советского Союза на Дальнем Востоке. В качестве повода и «оправдания» агрессивного акта японская военщина выдвинула претензии на ряд высот в районе озера Хасан, хотя граница в этом районе была точно обозначена еще Хунчунским соглашением России с Китаем в 1886 г. 20 июля 1938 г. японский посол в Москве Сигемицу заявил, что в случае неудовлетворения их требований японцы применят силу. Командование Дальневосточного фронта (командующий Маршал Советского Союза В. К. Блюхер), выполняя указания Советского правительства, дало приказ привести в боевую готовность расположенные на Дальнем Востоке армию и флот.

29 июля японские войска, поддержанные артиллерией, вторглись на советскую территорию. Отбив неоднократные атаки японцев и нанеся им тяжелые потери, советские войска отбросили врага в исходное положение и закрепились на государственной границе.

Японское правительство предложило начать переговоры. И августа боевые действия у озера Хасан были прекращены. Но японские милитаристы не отказались от дальнейших агрессивных действий в отношении Советского Союза. В мае 1939 г. они спровоцировали новый вооруженный конфликт, на этот раз на территории Монгольской Народной Республики, имевшей договор о взаимопомощи с Советским Союзом.

Японское правительство, идя на агрессивную авантюру против МНР, знало, что тем самым оно открывает военные действия и против СССР. Однако оно решило попробовать силы в более крупном масштабе, чем это было у озера Хасан, рассчитывая расширить выгодный плацдарм для последующего вторжения в Советский Союз, перерезать Сибирскую железнодорожную магистраль и изолировать Советский Дальний Восток от остальной территории СССР.

Для того чтобы как-то обосновать свою агрессию, японское правительство предъявило свои претензии на часть территории МНР по восточному берегу реки Халхин-Гол. С этой целью еще ранее японцы подделали начертание государственной границы, произвольно перенеся ее на 20 километров западнее действительной границы, на русло Халхин-Гола.

Советское командование, готовясь оказать помощь МНР согласно договору о взаимопомощи, отдало приказ о переброске частей Красной Армии в район населенного пункта Тамцак-Булак в 125—130 километрах от реки Халхин-Гол. После ожесточенных боев японские войска были разбиты и 5 июля 1939 г. отступили в беспорядке, понеся большие потери. Несмотря на поражение, японские милитаристы вновь начали подготовку к еще более широкому наступлению. К середине августа 1939 г. японские войска, сведенные в 6-ю армию, насчитывали 75 тыс. человек, 182 танка, свыше 500 орудий и 300—350 самолетов.

Советско-монгольские войска, готовившиеся к решительному отражению японских агрессоров, нарушивших границу МНР, были объединены в 1-ю армейскую группу под командованием комкора Г. К. Жукова. Действия советских и монгольских войск координировались командармом 2-го ранга Г. М. Штерном. 20 августа советско-монгольские войска перешли r наступление и в течение нескольких дней полностью раагромили группировку японских войск на маньчжурско-монгольской границе. Японское правительство вынуждено было пойти на переговоры. В результате переговоров 15 сентября 1939 г. в Москве было подписано соглашение между СССР, МНР и Японией о ликвидации конфликта у реки Халхин-Гол.

Победа советских воинов над японскими захватчиками у реки Халхин-Гол была отмечена высокими правительственными наградами. Ряд соединений и частей был награжден орденами Ленина и Красного Знамени. Указами Президиума Верховного Совета СССР от 29 августа и 17 ноября 1939 г. за образцовое выполнение боевых заданий и проявленный героизм 73 участникам боев было присвоено звание Героя Советского Союза (в том числе Г. П. Кравченко, С. И. Грицевец и Я. В. Смушкевич были награждены второй Золотой Звездой). Свыше 17 тыс. бойцов, командиров и политработников были награждены орденами и медалями Советского Союза. Это свидетельствовало о массовом героизме во время событий у реки Халхин-Гол.

В боях у реки Халхин-Гол Советский Союз продемонстрировал верность своим союзническим обязательствам.

«Крупное поражение в районе Халхин-Гола,— отмечают прогрессивные японские историки,— нанесло решающий удар по японским планам агрессии против Советского Союза и сыграло важную роль в деле переориентации японской экспансии: вместо экспансии на север Япония стала делать упор на экспансию в южном направлении» Эго, разумеется, тто означало отказа японских империалистов от агрессивных замыслов в отношении Советского Союза. В планах создания «Великой азиатской империи Японии» захват Советского Дальнего Востока оставался одним из главных звеньев в цепи завоевательных походов японских милитаристов. Однако, наученные горьким опытом Хасана и Халхин-Гола, они вынуждены были начать с кампаний в Юго-Восточной Азии и на юге Тихого океана, чтобы увеличить военно-экономические ресурсы для готовившейся ими большой войны против Советского Союза.