До 1938 г. в Советском Союзе существовала территориально-милиционная система комплектования и обучения вооруженных сил. Наряду с кадровыми частями и соединениями существовали территориальные и смешанные формирования. Территориальная система позволяла без больших затрат охватить обучением все мужское население страны. В условиях начавшейся второй мировой войны необходимо было установить новую систему комплектования и обучения вооруженных сил, которая обеспечивала бы подготовку хорошо обученного личного состава, в совершенстве владеющего новой боевой техникой и оружием.

В соответствии с требованиями обороны страны в 1938— 1939 гг. в Советском Союзе был осуществлен переход от территориальной к кадровой системе комплектования Красной Армии. При этом производилась коренная реорганизация органов местного военного управления. В республиках, краях, областях и городах были созданы военные комиссариаты. Органы местного военного управления были укреплены в организационном и политическом отношении, была усовершенствована и упорядочена система учета и призыва по мобилизации.

1 сентября 1939 г. внеочередная четвертая сессия Верховного Совета СССР приняла новый закон «О всеобщей воинской обязанности», по которому на действительную службу призывались мужчины, достигшие 19-летнего, а окончившие среднюю школу — 18-летнего возраста. Сроки действительной службы были установлены: для младших командиров сухопутных войск и военно-воздушных сил—два года, для всего рядового состава военно-воздушных сил, а также рядового и младшего командного состава пограничных войск — три года, на кораблях пограничных войск — до четырех лет, на кораблях и в частях флота — пять лет, для всех остальных категорий личного состава срочной службы — два года. В целях накопления резервов армии, авиации и флота существовала система начальной военной и допризывной подготовки молодежи и военного обучения населения. Для увеличения контингента военнообязанных по новому закону срок состояния в запасе был продлен до 50-летнего возраста (до этого военнообязанные состояли в запасе до 40-летиего возраста). В новом законе о всеобщей воинской обязанности предусматривалось также значительное увеличение сроков учебных сборов военнообязанных запаса.

Улучшение допризывной подготовки молодежи, переход на кадровую систему комплектования войск, увеличение сроков действительной службы, учебных сборов и пребывания в запасе — все это способствовало усовершенствованию боевой подготовки и созданию обученных резервов рядового, сержантского и офицерского состава Советских Вооруженных Сил.

С началом второй мировой войны, особенно в 1941 г., в Советском Союзе проводились крупные мероприятия по укреплению вооруженных сил. В связи с обострением военной опасности Численность Красной Армии значительно возросла и достигла к 1 января 1941 г. 4207 тыс. человек, а к июню — более 5 млн. человек. С 1939 г. до середины 1941 г. было вновь сформировано 125 дивизий. Наряду с увеличением численности вооруженных сил совершенствовались их организация и управление, улучшалась боевая подготовка, осуществлялось перевооружение всех родов войск, расширялась сеть военно-учебных заведений. К концу 1940 г. число сухопутных военных училищ и школ увеличилось почти в 3 раза по сравнению с 1937 г., авиационных — в 5 раз. Число высших военно-учебных заведений к середине 1941 г. возросла в 2,5 раза.

В целях повышения авторитета и роли высших военачальников, а также их ответственности за обучение и воспитание войск Президиум Верховного Совета СССР 7 мая 1940 г. издал Указ «Об установлении генеральских и адмиральских званий для высшего начальствующего состава Красной Армии и Военно-Морского Флота». 12 августа 1940 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР «Об укреплении единоначалия в Красной Армии и Военно-Морском Флоте» был отменен институт военных комиссаров, введенный в 1937 г., и на командиров частей и соединений была возложена полная ответственность за все стороны боевой и политической подготовки войск. В дивизии, полку, роте вводилась должность заместителя командира по политической части.

Командиры всех рангов были связаны неразрывными узами с широкими народными массами. К середине 1940 г. 38% командных кадров были выходцами из рабочих, 19% — из крестьян, 42% — из служащих и 1% составляли выходцы из другой социальной среды. На 1 июля 1940 г. 54,6% командиров Красной Армии были членами и кандидатами в члены Коммунистической партии, 22,1% — комсомольцами. К концу 1940 г. члены и кандидаты партии в Красной Армии составляли 12,7% личного состава. Комсомольская прослойка достигла 39,5%.

Личный состав Красной Армии был воспитан в духе преданности социалистической Родине, советского патриотизма и пролетарского интернационализма.

Непосредственное руководство вооруженными силами осуществляли Народный комиссариат обороны и образованный в 1938 г. Наркомат Военно-Морского Флота. С марта 1938 г. Действовали Главный военный совет армии и Главный военный совет флота, в функции которых входило рассмотрение основных вопросов строительства армии и флота и укрепления морально-политического состояния войск. Народным комиссаром обороны до 7 мая 194D г. был Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов,'а с 8 мая 1940 г.— Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко. Важнейшим органом Наркомата обороны был Генеральный Штаб. Начальником Генерального штаба до 18 августа 1940 г. был Маршал Советского Союза Б. М. Шапошников, с 19 августа 1940 г. по 31 января 1941 г.— генерал армии К. А. Мерецков, с 1 февраля 1941 г.— генерал армии Г. К. Жуков. Адмирал Н. Г. Кузнецов был народным комиссаром Военно-Морского Флота.

Основным общевойсковым соединением Красной Армии была стрелковая дивизия. Три дивизии объединялись в'стрелковый корпус. Высшим объединением сухопутных войск была общевойсковая армия.

Основным и высшим бронетанковым соединением до 1940 г. была отдельная танковая бригада. Лишь в некоторых округах имелись танковые корпуса. Летом 1940 г. было принято решение и начато формирование крупных бронетанковых соединений — Механизированных корпусов и отдельных танковых дивизий.

Важнейшее место в Красной Армии занимала артиллерия, которая делилась на общевойсковую и резерв Главного командования.

Советская кавалерия усиленно развивалась до 1938 г. и к началу второй мировой войны занимала значительное место в вооруженных силах. Учитывая опы^ второй мировой войны, где конница почти пе нашла применения, ее чиелёпностьбыла сокращена.

■В первой половине 1941Т.*.былб начато фор'мйройанйв воздушно-десантных корпусов.            '

В ёвязи с бурным развитием авиации, и ее значением в ведении войны- Коммунистическая партия и Советское’ правительство уделяли большое внимание совершенствованию военно-воздушных сйл.'ВгТ940—1941 гг. было принято несколько специальных постановлений ЦК ВКП(б) и СНК СССР о развитии авиации, в частности, о формировании большого количества авиационных полков, вооруженных самолетами новых конструкций, o'1 совершенствовании структуры авиационного тыла. Былитприняты также 'специальные ’постановления, направленные на усиление противовоздушной обороны страны.  

Воёшю-морские силы накануне войны организационно объединялись в четыре флота.: Балтийский, Северный, Тихоокеанский и Черноморский и три отдельные флотилии: Каспийскую, Амурскую й'Пинскую. В связи с увеличением протяженности морских границ, особенно на Балтике, были проведены мероприятия по усовершенствованию организации, улучшению базирования и усилению материальной части военно-морских сил. С начала 1939 до 1941 г. общий тоннаж Военно-Морского Флота возрос на 108 718 тонн по надводному и на 50 385 по подводному флоту. Значительно увеличилась и авиация Военно-Морских Сил.

Строительство Вооруженных Сил социалистического государства и ведение ими вооруженной борьбы определялись советской военной наукой, теоретической основой которой было марксистско-ленинское учение о войне и армии.

В определении характера будущей войны советская военная паука исходила из положения марксистско-ленинской теории о том, что война со стороны Советского Союза против империалистических агрессоров будет справедливой, освободительной. Считалось, что советскому народу придется сражаться с коалицией империалистических государств, возможно, одновременно на Западе и Востоке. Основные направления военного строительства, подготовка к" отражению империалистической агрессии исходили из вероятности войны с фашистской Германией и ее союзниками. Советская военно-теоретическая мысль учитывала, что классовый характер этой войны обусловит непримиримость, решительность и ожесточенность вооруженной борьбы. Считалось, что война будет продолжительной, потребует мобилизации усилий всего народа, всей страны, для чего необходимы крепкий тыл, всесторонняя подготовка экономики и населения. Военная теория придавала большое значение роли морального фактора в войне.