В ходе развертывавшегося наступления врага главной его целью оставалась Москва, и с каждой неделей войны события на западном (московском) стратегическом направлении приобретали все более важное значение. Неприступность Ленинграда, невозможность взять Киев фронтальным наступлением все больше убеждали гитлеровское командование, что, овладев Москвой, оно предопределит исход боев и за Киев, и за Ленинград, судьбу всей войны. Путь на Москву лежал через Смоленск.              

В группе армий «Центр», наступавшей на смоленско-московском направлении, была 1 тыс. танков, 1 тыс. самолетов, 1 млн. солдат. Перед нею стояли задачи: форсировать Западную Двину и Днепр, разгромить противостоящие советские войска, овладеть Смоленском и безостановочно идти на Москву. Главные ударные силы врага — 3-я и 2-я танковые группы — были сосредоточены на кратчайших путях к Москве: витебском, смоленском и рославль-ском направлениях. Наступление должно было расколоть весь Западный фронт на части, привести к окружению и уничтожению советских войск в районе Смоленска и отрезать московское направление от северо-западного и юго-западного.

Опасность для советских войск усугублялась тем, что они, отступая к Днепру, понесли тяжелые потери и не могли остановить противника, рвавшегося через Смоленск к Москве. Резервы же, перебрасываемые из Орловского военного округа и с Украины, еше только подходили к Днепру. По мере выхода к нему опи вступали в бой с передовыми частями противника, форсировавшими этот водный рубеж.

Ставка Верховного Главнокомандования верно оценила стратегическое значение Западного направления как главного, на котором решалась судьба Москвы. 19-й армии генерала И. С. Конева, 16-й армии генерала М. Ф. Лукина и 20-й армии генерала П. А. Курочкина, выдвинутым па смоленское направление, была поставлена задача не пропустить врага к столице нашей Родины. Таким образом, Смоленское сражение стало сражением за Москву на стратегических подступах к ней.

Назначенный 2 июля командующим войсками Западного фронта, а с 10 июля — Западного направления Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко поставил армиям задачу занять оборону по Западной Двине, Днепру и в междуречье и контрударами остановить противника. Против 3-й танковой группы были брошены 5-й и 7-й механизированные корпуса. Времени на подготовку этого удара и организацию взаимодействия танков и пехоты не оставалось. Поэтому атаки корпусов 5—7 июля в районе Орши и Сенпо смогли лишь задержать наступление противника. Остановить его

не удалось.

Вражеская противотанковая артиллерия и авиация причинили потери механизированным корпусам, не имевшим своих противотанковых и зенитных средств. Упреждая советские войска в развертывании и обходя их фланги, противник вынуждал наши части к отходу.

10 июля завязалось Смоленское сражение, происходившее на огромном пространстве между Великими Луками и Гомелем и длившееся два месяца, до 10 сентября. Оно началось в трудных, невыгодных для Красной Армии условиях, при почти двойном превосходстве противника в людях и артиллерии, более чем двукратном — в танках и четырехкратном — в самолетах.

В первые же дни врагу удалось достигнуть серьезного успеха: его 3-я танковая группа 11 июля овладела Витебском и, выдвигаясь к Смоленску, охватывала его с северо-запада. В тот же день 2-я танковая группа форсировала Днепр и стала угрожать Смоленску с юго-запада. 16 июля танки и мотопехота противника ворвались в город.

Командование группы армий «Центр» сочло, что «смоленские ворота» на Москву открыты, но оно ошиблось.

Советское Верховное Командование потребовало от войск вернуть Смоленск, сорвать все попытки врага развить наступление.

Выполняя поставленную задачу, 16-я армия генерала М. Ф. Лукина ворвалась в Смоленск с севера и заняла его кварталы по Днепру. Севернее города вела контратаки 20-я армия генерала ГГ. А. Курочкина. Противник в Смоленске оказался скованным. Но его танковые дивизии, обошедшие Смоленск, овладели Ярцевом и вышли к Духовщине и Ельне, окружая наши 16-ю и 20-ю армии. Обеим армиям пришлось с тяжелыми боями пробиваться из окружения.

Тогда же 13-я армия, будучи рассечена на две части, одной группой сражалась в районе Могилева, где она силами 172-й стрелковой дивизии удерживала плацдарм на западном берегу Днепра, сковывая части двух корпусов врага. Остальные ее войска с большими потерями прорвались за р. Сож. На левом крыле фронта 13 июля перешла в наступление наша 21-я армия. Она форсировала Днепр, освободила Рогачев и Жлобин и с боями продвигалась на бобруйском направлении, угрожая флангу и тылу выдвигаемой немецкой 2-й полевой армии.

В первые 10 дней Смоленского сражения большей части войск Западного фронта, несмотря на проявленный ими героизм в схватках с немецкими танковыми войсками, пришлось отступить. Враг овладел Полоцком, Невелем, Велижем, Демидовом и Духовщиной. Южнее он продвинулся на 200 км, окружил Могилев, захватил Орту, Смоленск, Кричев и ряд других городов.

В тяжелой обстановке, вызванной глубоким вклинением танковых войск противника в направлении Смоленск, Москва, Ставка Верховного Командования срочно выдвинула свежие силы, использовав их для укрепления обороны по фронту и в глубину.

20 июля Ставка поставила Западному фронту наступательные задачи с целью освобождения Смоленска и выхода к Орше. Его войска были усилены за “счет резервных армий, что позволило создать пять армейских групп под командованием генералов К. К. Рокоссовского, В. А. Хоменко, С. А. Калинина, И. И. Масленникова и В. Я. Качалова. Сильными контрударами они нанесли противнику большие потери. 13-я и 21-я советские армии, выделенные 24 июля в самостоятельный Центральный фронт под командованием генерала Ф. И. Кузнецова, продолжали активные действия на южном фланге группы армий «Центр», вызывая у немецкого командования серьезное беспокойство за тылы прорвавшихся к Смоленску войск.

Темп наступления группы армий «Центр» резко падал. Ее войска растянулись на фронте от Великих Лук до подступов к Гомелю. Ей приходилось часто искать новые направления ударов, совершать перегруппировки, выделять силы для прикрытия флангов своих соединений, спешно подтягивать и вводить в сражение резервы. Наконец, 30 июля группа армий «Центр» была вынуждена перейти к обороне. Это был крупный оперативно-стратегический успех войск Западного направления.

В тот день Советское Верховное Командование осуществило дальнейшие меры по укреплению обороны. 30 июля был сформирован Резервный фронт. Его командующим Ставка назначила генерала армии Г. К. Жукова, освободив его от обязанностей начальника Генерального штаба. Таким образом, в Смоленском сражении теперь участвовало уже три фронта. С 16 августа южнее Резервного начал действовать вновь созданный Брянский фронт под командованием генерала А. И. Еременко, в который вскоре влились войска Центрального фронта.

Напряженная борьба на западном направлении не прекращалась в августе — первой декаде сентября. Группа армий «Центр», опасаясь за свои фланги, развернула в середине августа крупное наступление на Великие Луки и Рославль, Гомель против правого крыла Западного фронта и против Центрального фронта. В то же время советское командование начало решительное наступление в районе Ельни, который стал опасным плацдармом противника для броска на Москву. Войска Резервного фронта под командованием Г. К. Жукова сокрушили оборону отборных дивизий группы армий «Центр» и 6 сентября освободили Ельню, где враг потерял более 50 тыс. солдат и офицеров.

10 сентября грандиозное двухмесячное Смоленское сражение закончилось. Враг был остановлен в 300 км от Москвы, хотя, по расчетам гитлеровского командования, группа армий «Центр» должна была овладеть советской столицей в середине июля. Это был главный, но не единственный итог Смоленского сражения.

В ожесточенных боях в июне — августе были подорваны основы теории «блицкрига», дал трещину весь стратегический план войны — план «Барбаросса». Фактор внезапности, определивший неравные, крайне невыгодные для Красной Армии условия борьбы и небывалый в истории войн характер операций, постепенно уступал место объективным закономерностям войны. Врагу не удалось сорвать мобилизацию вооруженных сил СССР; стратегические резервы вводились Советским Верховным Командованием на важнейших направлениях в решающие моменты борьбы.

В условиях растущей организованности фронтов еще большую значимость приобретали рост боевого мастерства и подвиги советских воинов. Целые соединения проявляли массовый героизм. Лучшим из них впервые в истории Красной Армии было присвоено звание гвардейских. Первыми удостоены были этого звания 100-я, 161-я, 127-я и 153-я стрелковые дивизии, отличившиеся в боях на западном направлении. На полях Смоленщины в июле 1941 г. впервые в боях было применено новое мощное и эффективное оружие — реактивная артиллерия («катюши»).

Враг был остановлен на всех стратегических направлениях. Миновал июль, проходил август, но Ленинград, Москва, Киев, Одесса и Мурманск не были взяты врагом. Таким образом, важнейшие цели плана «Барбаросса» не были достигнуты.

Тяжелые потери понесли все 20 танковых дивизий вермахта — основное средство быстрых глубоких прорывов и окружения. А 8 из них (40% всех танковых сил) стали настолько небоеспособными, что были выведены в тыл на пополнение и доформирование. В таких условиях в ставке Гитлера дебатировался вопрос о плане дальнейших боевых действий. Командование сухопутных сил (ОКХ) и командование группы армий «Центр» настаивали на возобновлении наступления на Москву. Гитлер же и верховное командование вооруженных сил (ОКВ) считали нужным перейти к обороне на московском направлении, повернуть часть войск группы армий «Центр» на юг и продолжать наступление на юго-западном направлении.

Ныне западные реакционные историки, особенно в ФРГ, считают это решение Гитлера роковой ошибкой, помешавшей германскому генералитету выиграть войну. В действительности же группу армий «Центр», несмотря на ее отчаянные усилия, не пропускали к Москве советские войска. К тому же ее южный фланг был обнажен из-за отставания группы армий «Юг», все еще не овладевшей Киевом.

С достижением группой армий «Юг» Днепра Гитлер решил, что выход из стратегического тупика даст наступление на Киев, Донбасс, Ростов. Враг рассчитывал, что, овладев хлебом и углем Украины, бакинской нефтью, он лишит СССР важнейшей экономической базы, обеспечит себе условия для победы. Захват Левобережной Украины сулил открыть путь на Москву с юго-запада и юга. На юго-западном направлении решилось многое.