Одновременно с наступлением на Сталинград противник развертывал операции по овладению Кавказом. Их осуществляла группа армий «А» под командованием генерал-фельдмаршала Листа. В ее состав входили к началу битвы за Кавказ 1-я танковая, 11-я и 17-я полевые армии, а также часть сил 4-й танковой армии.

17-я полевая армия, захватившая 24 июля Ростов, к концу того же месяца вышла на рубеж р. Кагальник. Одновременно 1-я танковая армия прорвалась к Манычскому каналу. Войска 4-й танковой армии тогда наступали из района Цимлянской на Сальск. В целом эта группировка насчитывала 167 тыс. солдат и офицеров, ИЗО танков, 4540 орудий, 1700 минометов, 1000 самолетов 4-го воздушного флота. Она значительно превосходила по численности противостоявшую ей 51-ю армию, переброшенную с Таманского полуострова к пижпему течению Дона, а также отходившую сюда часть войск Южного фронта. Положение обороняющихся осложнялось и тем, что им приходилось отражать атаки противника на не подготовленных в инженерном отношении позициях. Кроме того, спешно выдвигаясь на оборонительные рубежи, соединения оторвались от своих тыловых учреждений и баз, что привело к перебоям в снабжении боеприпасами, горючим, продовольствием. Все это усилило трудности в выполнении задачи остановить наступление врага.

Путь на Кавказ преграждали противнику также развернутые от устья Дона по восточному берегу Азовского моря, вдоль Керченского пролива и по побережью Черного моря до Лазаревской войска Северо-Кавказского фронта под командованием Маршала Советского Союза С. М. Буденного. Южнее Черноморское побережье — от Лазаревской до Батуми,— а также границу с Турцией обороняли армии Закавказского фронта (командующий генерал армии И. В. Тюленев). Перед моряками Черноморского флота и Азовской военной флотилии стояла задача оборонять побережье во взаимодействии с наземными войсками.

Советское Верховное Главнокомандование, принимая в неблагоприятно сложившейся обстановке меры к защите Кавказа, 28 июля объединило войска Южного и Северо-Кавказского фронтов в один Северо-Кавказский фронт под командованием Маршала Советского Союза С. М. Буденного. На направлениях главных ударов противника создавались глубоко эшелонированные рубежи обороны. Налаживалось снабжение войск фронта всем необходимым. В соединениях и частях была развернута широкая массово-политическая работа, главным содержанием которой стали лозунги защиты Кавказа от посягательств врага.

Для участия в строительстве оборонительных рубежей, мостов и дорог, для изготовления вооружения и боеприпасов партийные организации Северного Кавказа и Закавказья мобилизовали трудоспособное население городов, станиц и аулов. Одновременно проводилась эвакуация промышленного оборудования и других материальных ценностей, а также гражданского населения из наиболее угрожаемых районов.

Между тем события на фронте продолжали развиваться неблагоприятно для защитников Кавказа. Враг наращивал силу своих ударов. 1 августа гитлеровские войска форсировали Манычский канал и захватили Сальск. Соединения 17-й армии противника наступали на краснодарском направлении. Правда, к тому времени немецко-фашистское командование вынуждено было повернуть 4-ю танковую армию на сталинградское направление, оставив лишь ее 40-й танковый корпус в составе группы армий «А». Однако и после этого противник по-прежнему обладал большим численным превосходством в танках, а также в авиации. Используя это преимущество, танковые и моторизованные соединения врага продолжали развертывать наступление.

Советские войска, ведя ожесточенные оборонительные бои, отходили к новым рубежам обороны — на левый берег Кубани, к Ставрополю, Армавиру.

5 августа соединения 1-й танковой армии захватили Ставрополь, на следующий день — Армавир. Затем они устремились на Майкоп и Туапсе. Форсировав в районе Армавира Кубань, противник создал угрозу выхода своих войск в тыл нашим соединениям, оборонявшимся севернее и северо-западнее Армавира, а также в районе Краснодара.

Войска Северо-Кавказского фронта вынуждены были начать дальнейший отход, однако их сопротивление в ходе оборонительных боев на туапсинском и новороссийском направлениях продолжало нарастать. Враг нес огромные потери, а темп его наступления снижался. 9 августа гитлеровские войска овладели Краснодаром, а 16 августа — Майкопом, но прорваться дальше через предгорья Главного Кавказского хребта к побережью Черного моря противнику не удалось.

В развернувшихся здесь боях советские войска показали организованность и стойкость.

В ходе своего наступления на кавказском направлении в период с 25 июля по 17 августа противник продвинулся, как отмечено выше, довольно далеко. Однако, потеряв за это время около 54 тыс. солдат и офицеров, группа армий «А» по-прежнему была далека от решения поставленной перед ней задачи. Сопротивление защитников Кавказа не было сломлено. Более того, оно непрерывно усиливалось.

С помощью местного населения войска Закавказского и Северо Кавказского фронтов возвели на рубеже рек Терек и Баксан, на перевалах Главного Кавказского хребта прочную оборону. Оборонительные районы были созданы вокруг Нальчика, Орджоникидзе, Грозного, Махачкалы, Баку.

Ставка Верховного Главнокомандования усилила войска, оборонявшие Кавказ, за счет своих резервов. В Грузии, Азербайджане и Армении формировались новые воинские национальные соединения. Многие из них уже прибыли на фронт. Так, 46-я армия генерала К. Н. Лсселидзе, сформированная в Закавказье, обороняла перевалы Главного Кавказского хребта. 44-я армия генерала А. А. Хрящева, получившая пополнение из закавказских республик и Северного Кавказа, сражалась на подступах к Азербайджану и Грузии. Специальные горнострелковые отряды из местных жителей, хорошо знавших каждую тропу своего края, защищали высокогорные перевалы. Плечом к плечу с ними сражались воины 17-го Кубанского казачьего кавалерийского корпуса, 30-й Иркутской стрелковой дивизии и многих других соединений.

В тылу немецко-фашистских войск на территории Краснодарского и Орджоникидзевского краев отважно действовали 142 партизанских отряда и группы. Среди них особенно отличались боевые формирования рабочих-нефтяников Майкопского района.

В помощь советскому командованию прибыли представители партийных организаций Грузии, Азербайджана и Армении. Большую работу провел, в частности, второй секретарь ЦК Компартии Грузии К. Н. Шерозия, являвшийся уполномоченным Военного совета фронта на перевалах. Противник тем временем готовился возобновить наступление с целью завоевания Кавказа. Он перегруппировывал свои войска, чтобы действовать одновременно в трех направлениях. Предполагалось силами 1-й танковой армии нанести удар на Грозный, а затем прорваться к побережью Каспийского моря и захватить Баку. 17-я полевая армия должна была наступать на Новороссийск и дальше на Батуми. 42-му армейскому корпусу 11-й армии1 ставилась задача форсировать Керченский пролив и занять Таманский полуостров, обеспечивая правый фланг 17-й армии. Для удара через перевалы Главного Кавказского хребта и выхода в район Сухуми и Кутаиси предназначался 49-й горнострелковый корпус, находившийся до того во втором эшелоне. Эти удары противника и отражали советские войска на втором этапе оборонительного сражения за Кавказ, с 18 августа но 28 сентября 1942 г.

К концу августа соединения 1-й танковой армии вышли к рекам Терек и Баксан, где были остановлены войсками Северной группы Закавказского фронта. Здесь разгорелись ожесточенные бои. Предпринятая врагом попытка прорыва из района Прохладного на Орджоникидзе не имела успеха. Тогда главные силы 1-й танковой армии, сосредоточившись в районе Моздока, перешли 1 сентября в наступление на малгобекском направлении, имея целью в дальнейшем нанести удары на Грозный, Махачкалу, Дербент и Баку.

Но и этот план не удалось осуществить. Гитлеровцы смогли лишь форсировать Терек южнее Моздока и захватить Малгобек, понеся при этом значительные потери в боях с частями нашей 9-й армии и 11-го гвардейского стрелкового корпуса, оказавшими упорное сопротивление противнику.

Во второй половине сентября ожесточенные бои происходили юго-западнее Моздока — на грозненском направлении. Однако немецко-фашистские войска так и не сумели преодолеть сопротивление частей и соединений Закавказского фронта и прорваться к Орджоникидзе и Грозному.

На новороссийском направлении и на Таманском полуострове тяжелые бои вели войска Северо-Кавказского фронта и силы Черноморского флота. На Новороссийск наступала из района Краснодара 17-я армия противника. В помощь ей перебрасывался из Крыма на Таманский полуостров 42-й армейский корпус, которому удалось форсировать Керченский пролив ценой больших потерь.

Борьба развертывалась с нарастающим упорством. На новороссийском направлении враг 21 августа захватил станицы Абинскую и Крымскую, а еще через двое суток — станицы Неберджаевскую и Нижне-Баканскую. После этого гитлеровцы получили возможность обстреливать порт и город Новороссийск.

Войска нашей 47-й армии при поддержке частей морской пехоты Черноморского флота стойко и мужественно сопротивлялись.

Однако к 1 сентября противнику удалось прорваться к Черноморскому побережью в районе Анапы. С помощью подкреплений из Крыма и частей, переброшенных с туапсинского направления, 17-я армия усиливала натиск, стремясь быстрее овладеть Новороссийском. Бои шли на ближних подступах к городу, а затем и па его окраинах. В ночь на 10 сентября советские войска оставили Новороссийск.

После длительной борьбы врагу удалось овладеть Новороссийском и Таманским полуостровом. Казалось бы, противник постепенно приближался к цели — полному овладению Кавказом. Однако на деле было не так. Каждый шаг в глубь кавказской земли ослаблял силы врага: приходилось расплачиваться жизнями многих тысяч своих солдат и офицеров, сотнями уничтоженных танков и множеством другого вооружения. Вместе с тем сила сопротивления советских частей неуклонно возрастала. Усиливалась организованность их действий, росло боевое мастерство. Все это в сочетании с высоким моральным духом личного состава советских наземных войск, авиации и военно-морского флота стало непреодолимым препятствием для врага.

В результате даже после овладения Новороссийском и Таманским полуостровом гитлеровцам не удалось развернуть наступление дальше — вдоль Черноморского побережья на Туапсе. На их пути стояли войска Черноморской группы Закавказского фронта, которые продолжали при содействии кораблей и частей Черноморского флота изматывать врага в ожесточенных боях.

Немецко-фашистские войска не были хозяевами положения и в захваченном ими Новороссийске. Советские части, заняв на восточном берегу Цемесской бухты прочную оборону, простреливали бухту и город артиллерийским огнем.

Не дали ожидаемых результатов и попытки противника прорваться к побережью Черного моря через перевалы центральной части Главного Кавказского хребта с целью выхода на Кутаиси и Сухуми.

Первоначально, когда еще только создавалась оборона на перевалах, 49-му горнострелковому корпусу врага удалось преодолеть три из пих — Клухорский, Санчарский и Марухский. Выйдя па южные склоны Главного Кавказского хребта, гитлеровцы собирались совершить отсюда прорыв к Черноморскому побережью и захватить Сухуми.

Ввиду возникшей на этом участке фронта угрозы Ставка Верховного Главнокомандования приняла срочные меры по ликвидации прорыва противника. По ее приказу войска Закавказского фронта в ходе ожесточенных боев, длившихся в течение месяца, отбросили врага на северные склоны хребта.

К концу сентября наступление гитлеровцев было остановлено на всех трех направлениях: на подступах к Орджоникидзе, у центральных перевалов Главного Кавказского хребта, на Черноморском побережье у Новороссийска. Но и на этом не закончилось оборонительное сражение за Кавказ. Заключительный его этап начался 28 сентября 1942 г., когда противник вновь попытался ударом на туапсинском направлении пробиться в Закавказье через западную часть Главного Кавказского хребта.

Борьба здесь развертывалась в условиях уже изменившейся в пользу защитников Кавказа общей обстановки. В ходе предшествующих боев противник израсходовал свои резервы, а войска Закавказского фронта, наоборот, за это же время усилились, пополнились новыми частями и соединениями. Таким образом, теперь противник лишь временно мог создавать численное превосходство своих сил путем их перегруппировки. Немецкое командование так и поступило. Готовясь к возобновлению наступления на туапсинском направлении, оно сосредоточило на левом фланге 17-й армии до 14 дивизий. Противостоявшая им Черноморская группа войск Закавказского фронта (18-я армия) располагала меньшими силами: по пехоте и минометам — в 1,5 раза, по артиллерии и авиации — в 2,5 раза. Танков советские войска на этом участке фронта не имели совсем, тогда как у врага их было 147.

25 сентября гитлеровцы перешли в наступление на туапсинском направлении и в первых числах октября вышли в район южнее станции Хадыженская. В дальнейшем противник овладел Елизаветинским перевалом, по развить успех дальше не смог. Во второй половине ноября, стремясь любой ценой прорваться к Туапсе, а затем устремиться к Сочи, Сухуми и Батуми, враг с новой силой штурмовал позиции советских войск. Но и на этот раз не достиг цели. 26 ноября 18-я армия нанесла контрудар, и к 19 декабря отбросила гитлеровцев за р. Пшиш. Группировка противника, прорывавшаяся к Туапсе, была разгромлена.

Части и соединения Черноморской группы войск проявили большую стойкость и мужество, ведя в трудных условиях ожесточенные бои против превосходящих сил противника на туапсинском направлении. Здесь вместе с воинами 18-й армии храбро сражалась в горах морская пехота, а корабли и авиация Черноморского флота активно поддерживали действия сухопутных войск.

На правом крыле Закавказского фронта, где оборону держала Северная группа войск, также шла упорная борьба. Сильная группировка, созданная противником из соединений 1-й танковой армии, 25 октября перешла в наступление на нальчикско-орджо-никидзевском направлении. Немецко-фашистское командование поставило ей задачу прорваться на Грозный, Баку и Тбилиси. Действуя против ослабленной в предыдущих боях 37-й армии, гитлеровцы на второй день наступления захватили Нальчик и начали продвигаться дальше к Орджоникидзе.

Но в конечном итоге и эти усилия врага оказались безрезультатными, так как общее соотношение сил и здесь было не в пользу противника. В то время как враг с трудом продвигался вперед, неся значительные потери, на помощь 37-й армии из резерва Северной группы была выдвинута 9-я армия. Ее соединения 5 ноября на подступах к Орджоникидзе, в районе Гизель, окончательно остановили продвижение гитлеровцев. На следующий день советские войска нанесли сильный контрудар по врагу и вынудили его начать отступление.

Войска же правого крыла Закавказского фронта вплоть до начала января продолжали активные боевые действия на нальчикском и моздокском направлениях, готовясь к решительному контрнаступлению. Поражение 1-й танковой армии заставило немецко-фашистское командование отказаться от дальнейших попыток наступления. На этом завершился оборонительный период битвы за Кавказ. Он продолжался пять месяцев. Планы врага по завоеванию Кавказа были сорваны. Грозненская и бакинская нефть так и не досталась Гитлеру. Вторжение в пределы кавказской земли стоило группе армий «А» огромных потерь, составивших свыше 100 тыс. человек. Не достигнув своих целей, немецко-фашистские войска были вынуждены перейти к обороне. В то же время войска Красной Армии, измотав противника в упорных боях и преградив ему путь в Закавказье и к побережью Черного моря, готовились нанести сокрушительный удар по армиям захватчиков. На Кавказе, как и под Сталинградом, противник оказался на краю катастрофы.