Развитие событий на фронте складывалось благоприятно для противника. В мае 1942 г. ударная группировка врага овладела Керченским полуостровом. Наши войска, оборонявшиеся в этом районе, понесли большие потери и были вынуждены эвакуироваться на Таманский полуостров. Вслед за этим 11-я немецкая армия приступила к штурму Севастополя.

Защитники Севастополя, блокированные с моря и с воздуха, проявляли исключительное мужество и высокое боевое мастерство, отражая яростный натиск врага на суше. Их героическая борьба достигла крайней остроты. «Противник,— сообщало Совинформбюро,— ожесточенно и беспрерывно штурмовал город с суши и с воздуха. Отрезанные от сухопутных связей с тылом, испытывая трудности с подвозом боеприпасов и продовольствия, пе имея в своем распоряжении аэродромов, а стало быть, и достаточного прикрытия с воздуха, советские пехотинцы, моряки, командиры и политработники совершали чудеса воинской доблести и геройства в доле обороны Севастополя».

Но удержать отрезанный от «Большой земли» город оказалось невозможно. 3 июля после 250 дней легендарной обороны оп был оставлен советскими войсками. Во время эвакуации многие защитники Севастополя погибли или попали в плен, другие пробились в горы и присоединились к партизанам.

Еще более неудачно развернулись события в районе Харькова. Здесь 12 мая войска Юго-Западного фронта перешли в наступление и прорвали оборону 6-й немецкой армии севернее и южнее Харькова. Первоначально наступательные действия развивались успешно, по уже через пять дней обстановка изменилась. Противник, сосредоточивший на toro-занадИок направлений значительную) часть своих резервов, нанес сильный удар в полосе Южного фронта и, действуя в северном направлении, поставил в тяжелое положение войска Юго-Западного фронта, наступавшие с барвенковского выступа. Возникла опасность их окружения. Одновременно из района восточнее Харькова и южнее Белгорода враг нанес удар по соединениям 28-й армии.

Решение о прекращении наступления, принятое советским командованием, уже не могло изменить обстановку. 23 мая в районе южнее Балаклеи были окружены 6-я, 57-я, часть сил 9-й армии и оперативная группа генерала Л. В. Бобкина. Многие части вырвались из окружения, но большинству это не удалось. Наши войска вновь нонесли значительные потери. Среди павших в этих боях были генералы Ф. Я. Костенко (заместитель командующего Юго-Западным фронтом), К. П. Подлас, А. М. Городнянский, Л. В. Боб-кин и др.

Это было крупное поражение войск Юго-Западного и Южного фронтов. Оно явилось следствием целого ряда причин. Важнейшая из них заключалась уже в самом решении на проведение наступательной операции войск Юго-Западного фронта в районе Харькова. К этому следует добавить недооценку сил противника командованием Юго-Западного фронта, полагавшим, что на юге советско-германского фронта враг обладал слабыми силами. Не были также приняты меры против угрозы вражеских ударов по флангам наших войск, которая обозначилась уже в первые дни наступления.

В итоге этой операции войска Юго-Западного и Южного фронтов оказались ослабленными. Противник же значительно улучшил свое положение и получил благоприятные условия для планируемого им крупного наступления.

Заканчивая приготовления к нему, германское верховное командование решило разделить группу армий «Юг» на две. Одна из них — группа армий «А» (удар на Кавказ), командующим которой был назначен генерал-фельдмаршал Лист, имела в своем составе 1-ю танковую, 17-ю и 11-ю, а также 8-ю итальянскую армии. Командование группой армий «Б» (удар на Сталинград), в которую вошли 4-я танковая, 2-я и 6-я, а также 2-я венгерская армии, было возложено на генерал-фельдмаршала Бока, а в дальнейшем — на генерал-полковника Вейхса.

28 июля 2-я полевая и 4-я танковая немецкие армии и 2-я венгерская армия, объединенные в армейскую группу «Вейхс», перешли в наступление против левого крыла Брянского фронта. Основной удар враг наносил севернее железной дороги Курск — Воронеж. Через два дня, 30 июня, начала наступление и 6-я немецкая армия, которой удалось прорвать оборону войск правого крыла Юго-Западного фронта. Противник, действовавший в общем направлении на Воронеж и Старый Оскол, к исходу 2 июля продвинулся до 80 км. Части 4-й немецкой танковой армии достигли Верховьев Дона. 6 июля они прорвались в район Воронежа. На его улицах и в окрестностях завязались упорные бои. Враг захватил половину города, но развить успех дальше не сумел. Войска Воронежского фронта, созданного 7 июля решением Ставки, контрударами и стойкой обороной приостановили дальнейшее продвижение гитлеровцев. Это была первая неудача противника с начала летней кампании 1942 г.

Однако в целом вражеское наступление имело успех. Немецко-фашистские войска прорвали оборону Брянского и Юго-Западного фронтов на протяжении около 300 км и нродвинулись в глубину на 150—170 км.

Противник стремился окружить и уничтожить советские войска западнее Дона. С этой целью ударная группировка 6-й немецкой армии, выйдя 5 июля в район Острогожска, повернула на юг вдоль берега Дона, чтобы обойти с севера правый фланг Юго-Западного фронта. Тем временем соединения 4-й немецкой танковой армии из района южнее Воронежа повернули в юго-восточном направлении к Кантемировке. В свою очередь 1-я танковая армия противника, действовавшая в Донбассе, нанесла удар в стык Юго-Западного и Южного фронтов.

План окружения и уничтожения советских войск осуществить не удалось. Но уже к середине июля 6-я полевая и 4-я танковая армии врага достигли большой излучины Дона, заняв населенные пункты Боковская, Морозовская, Миллерово, Кантемировка. Войска 1-й танковой армии противника вышли в район Каменска. Под натиском превосходящих сил врага основные силы Юго-Западного фронта с тяжелыми боями отходили за Дон, к Сталинграду. Войска Южного и часть сил Юго-Западного фронтов отступали к нижнему течению Дона.

Таким образом, военное положение Советского Союза вновь резко ухудшилось. Войска Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов за время с 28 июня по 24 июля отступили на 150—400 км. Вражеские войска, осуществив прорыв советской обороны между Курском и Таганрогом на фронте протяжением 600—650 км, захватили плодородные правобережные земли Дона и восточные промышленные районы Донбасса. Ударная группировка противника вышла в большую излучину Дона. 24 июля она захватила Ростов и форсировала Дон, создав угрозу Кавказу.

Немецко-фашистское командование решило, что настал момент для наступления на Кавказ. 23 июля Гитлер в развитие плана летней кампании 1942 г. подписал директиву № 45, предписывавшую группе армий «А» приступить к операции по овладению Кавказом. Для решения этой задачи в ее состав временно передавалась и 4-я танковая армия.

Замысел противника состоял в том, чтобы силами двух группировок обойти Главный Кавказский хребет с запада и востока. Соответственно одна из них должна была овладеть Новороссийском и Туапсе, другая — Грозным и Баку. Далее планировался выход в районы Тбилиси, Кутаиси, Сухуми и установление связи t турецкой армией, 26 дивизий которой были сосредоточены на границе СССР. После всего этого, как рассчитывали гитлеровцы, перед ними открывалась возможность вторжения на Ближний и Средний Восток. Что касается группы армий «Б», то она должна была овладеть Сталинградом, разгромить сосредоточившиеся там советские войска, а затем нанести удар вдоль нижнего течения Волги и выйти к Астрахани. Таким образом, гитлеровское командование решило развить наступление одновременно на Сталинград — Астрахань и на Кавказ.

Фашистские главари пе сомневались, что на этот раз они достигнут поставленных целей и создадут условия для победы над СССР.

Коммунистическая партия и Советское правительство в этот грозный час предприняли все возможное для ликвидации нависшей над страной опасности. Перед Красной Армией была поставлена задача во что бы то ни стало остановить врага.