Фронтам сталинградского направления теперь предстояло решить две первоочередные задачи. Во-первых, требовалось как можно быстрее уничтожить окруженную группировку противника и высвободить значительные силы своих войск для проведения новых наступательных операций на юге. Во-вторых, необходимо было расширить фронт контрнаступления, стремительно развить удар в глубину в общем направлении на Каменск, Ростов с целью разгрома всего южного крыла немецко-фашистской армии.

План второго, декабрьского, этапа контрнаступления состоял в том, чтобы одновременно с операцией на уничтожение окруженной 6-й армии Паулюса силами Донского и Сталинградского фронтов осуществить новую крупную наступательную операцию в районе среднего течения Дона (операцию «Сатурн»).

Для стратегического обеспечения контрнаступления на юге Ставка продолжала осуществлять также наступательные операции на западном и северо-западном направлениях и на Северном Кавказе.

В конце ноября и в декабре активными действиями советских войск были охвачены районы Демянска, Великих Лук, Ржева, Сычевки, Туапсе, Нальчика и Моздока.

Целью операции «Сатурн», к участию в которой привлекались все силы Юго-Западного фронта и левого крыла Воронежского фронта, являлся разгром оборонявшихся в этом районе основных сил 8-й итальянской армии, а также войск противника, отброшен ных в ходе операции «Уран» на рубеж р. Чир и в район Тормо-сина. Общее руководство подготовкой этого наступления, вошедшего в историю под наименованием Среднедонской операции, Ставка оставила за собой. Для осуществления функций контроля и оказания помощи командующим войсками фронтов в использовании артиллерии и авиации Ставка направила в район предстоявших действий в качестве своих представителей командующего артиллерией Красной Армии генерала Н. Н. Воронова и начальника штаба военно-воздушных сил генерала Ф. Я. Фалалеева.

~ Продолжая готовить операцию «Сатурн», Ставка приказала войскам Донского и Сталинградского фронтов уже в первых числах декабря возобновить боевые действия против окруженной группировки, которая к концу ноября была зажата на территории 1,5 тыс. кв. км (в 2 раза меньшей, чем в начале окружения). Но ожесточенные бои главных сил обоих фронтов с окруженной 6-й немецкой армией генерала Паулюса, в подчинение которого были переданы и все находившиеся в окружении дивизии 4-й танковой армии, в течение первой недели декабря ожидаемого результата не дали.

Поэтому Ставка 8 декабря приняла решение более тщательно подготовить операцию по уничтожению окруженной группировки противника, силы и средства которой первоначально явно преуменьшались.

Подготовку намечалось завершить к 16 декабря. Прибывшая из резерва Ставки в район Сталинграда 2-я гвардейская армия генерала Р. Я. Малиновского, ранее предназначавшаяся для операции «Сатурн», была передана в состав Донского фронта для использования в операции против окруженной группировки.

11           декабря Ставка в основном утвердила представленный план операции Донского и Сталинградского фронтов. Однако претворить его в жизнь в установленный срок не удалось, так как обстановка под Сталинградом к середине декабря резко изменилась, что потребовало от Ставки внесения ряда принципиальных корректив в решение на развертывание операций второго этапа стратегического контрнаступления на юге.

Сразу же после окружения 6-й немецкой армии противник поставил своей целью ее деблокаду и восстановление положения в районе Сталинграда. Уже в конце ноября — начале декабря немецко-фашистское командование предпринимало попытки деблокировать окруженную группировку ударами извне. Однако решить эту вадачу ограниченными силами (29-м армейским и 18-м танковым корпусами) не удавалось. Тогда противник начал сосредоточение более крупных сил и одновременно перестроил структуру своего командования на южном участке Восточного фронта. Между группами армий «Б» и «А» спешно создавалась новая группа армий — «Дон» под командованием опытного военачальника генерал-фельдмаршала Манштейна. В ее состав вошли все войска, располагавшиеся к югу от среднего течения Дона до астраханских степей и окруженная в районе Сталинграда 6-я армия.

Для деблокады окруженных войск враг решил сосредоточить две крупные группировки в районах Котельникова и Тормосина. Они должны были ударами в сторону Сталинграда прорвать фронт советских войск, соединиться с 6-й армией и восстановить положение на сталинградском направлении.

Таким образом, к середине декабря 1942 г. обе воюющие стороны заканчивали подготовку к новым активным действиям. Советское командование завершало мероприятия по подготовке операций на Среднем Дону и против окруженной группировки. Противник же развернул в составе группы «Дон» до 30 дивизий (без учета 6-й армии). Из них 17 действовали против войск Юго-Западного фронта, а 13, входивших в армейскую группу «Гот»,— против 5-й ударной и 51-й армий Сталинградского фронта.

12           декабря группа армий «Дон» начала операцию по деблокаде 6-й армии. Ослабленные предшествовавшими наступательными боями соединения 51-й армии генерала Н. И. Труфанова (всего шесть дивизий, растянутых на 140-км фронте) вступили в тяжелое оборонительное сражение, отражая удары превосходящих сил врага, поддержанных большим количеством авиации. На южных подступах к Сталинграду вновь разгорелись ожесточенные бои. К 16 декабря врагу удалось выйти на рубеж р. Аксай, приблизившись к окруженной группировке на 60 км. Опасность прорыва деблокирующих войск к 6-й армии Паулюса стала реальной.

Требовались срочные меры, чтобы сорвать план противника.

В связи с этим Ставка была вынуждена внести ряд серьезных изменений в план продолжения военных действий на сталинградском направлении.

Согласно ее директивам, отданным 13 и 14 декабря, была временно отложена ликвидация 6-й немецкой армии и значительно сужен планируемый размах Среднедонской операции. Основные усилия советских войск теперь направлялись на быстрейший разгром деблокирующей группировки противника и срыв планов германского командования по освобождению 6-й армии. Если ранее главный удар Юго-Западного фронта нацеливался на Миллерово, то теперь было приказано после разгрома 8-й итальянской армии и оперативной группы «Холлидт» наступать в юго-восточном направлении, на Морозовск, во фланг и тыл войскам Манштейна, сосредоточивавшимся у Тормосина и рвавшимся из района Котельникова на выручку Паулюса.

2-ю гвардейскую армию генерала Р. Я. Малиновского, ранее направленную в состав Донского фронта для нанесения удара по окруженной группировке врага, Ставка по предложению генерала А. М. Василевского приказала повернуть в полосу Сталинградского фронта, расположив ее в тылу войск, действовавших на ко-тельниковском направлении. 15 декабря она была включена в состав этого фронта. Для его усиления направлялся и 6-й механизированный корпус.

Во второй половине декабря бои на сталинградском направлении приняли наибольший размах и ожесточенность. В продолжавшееся оборонительное сражение Сталинградского фронта на ко-тельниковском направлении постепенно вовлекались с обеих сторон все новые и новые силы. 16 декабря началась Среднедонская наступательная операция Юго-Западного и Воронежского фронтов, проводившаяся по уточненному плану.

К началу этой операции против 6-й армии Воронежского фронта и войск Юго-Западного фронта действовали основные силы 8-й итальянской армии, оперативная группа «Холлидт» и остатки 3-й румынской армии (всего 27 дивизий). Соотношение сил и средств здесь в 430-километровой полосе от Новой Калитвы до Нижне-Чирской составляло: в людях — 1:1,1, в орудиях и минометах — 1:1,2, в самолетах — 1:1,6 в пользу противника. Только по числу танков советские войска имели превосходство над противником (1,7:1).

Наступление ударных группировок обоих фронтов началось одновременно. Ему предшествовала мощная полуторачасовая артиллерийская подготовка. В ней участвовало более 5 тыс. орудий и минометов. Неблагоприятные метеорологические условия не позволили провести авиационную подготовку. 300 боевых самолетов 2-й и 17-й воздушных армий смогли включиться в операцию только во второй половине первого дня наступления.

В итоге ожесточенных боев 16—18 декабря оборона врага была прорвана на пяти направлениях. Фронт противника от Новой Калитвы до Чернышевской протяжением 200 км оказался расчлененным на ряд изолированных участков. Деморализованные итальянские и немецкие дивизии под ударами советских войск отходили на юг, а частью сил — на юго-запад. Танковые корпуса 6-й армии генерала Ф. М. Харитонова, переданной 19 декабря в состав Юго-Западного фронта, и 1-й гвардейской армии генерала В. И. Кузнецова, а также механизированный корпус 3-й гвардейской армии генерала Д. Д. Лелюшенко, уничтожая отступавшие колонны противника и его тылы, стремительно развивали наступление на юго-восток. К исходу 24 декабря они вышли на рубеж Миллерово, Та-цинская, Морозовск. За восемь дней боев подвижные войска фронта продвинулись на 100—200 км.

Немецко-фашистское командование спешно перебрасывало дивизии с других участков советско-германского фронта, а также из Франции, чтобы задержать дальнейшее наступление советских войск. Уже 24 декабря наступающие завязали бои с подошедшими свежими силами противника. Особенно ожесточенный характер приняли эти бои южнее Чортково, в районах Миллерово и Тацпн-ской и севернее Морозовска.

Однако все попытки врага восстаповить положение на Среднем Дону были отражены. К концу декабря наступавшие войска Юго-Западного фронта достигли рубежа Новая Калитва, Марковка, Миллерово, Чернышевская, где прочно закрепились, выполнив поставленную им задачу.

Противник понес новое крупное поражение. В результате Среднедонской операции были разгромлены основные силы 8-й итальянской армии, оперативной группы «Холлидт» и завершен разгром 3-й румынской армии. 17 вражеских дивизий и 3 бригады оказались уничтоженпыми или понесли серьезные поражения. В плен было взято около 60 тыс. солдат и офицеров противника. Сокрушив на 350-километровом участке вновь созданный гитлеровцами фронт по Дону и Чиру, советские войска продвинулись на 150—200 км.

Успешное наступление Юго-Западного и Воронежского фронтов окончательно лишило фашистское командование возможности оказать помощь окруженной под Сталинградом группировке с запада, со стороны Среднего Дона. Оно также ослабило нажим врага на войска Сталинградского фронта со стороны Котельниково и создало выгодные условия для последующих наступательных операций советских войск на ворошиловградском и воронежском направлениях.

Не в пользу врага развивались события и на котельниковском направлении. Начавшееся здесь 12 декабря наступление противника привело к ожесточенным боям с войсками 51-й армии на р. Аксай. Обстановка на этом участке фронта в течение нескольких дней оставалась напряженной. Опасность прорыва деблокирующих войск к 6-й армии не исчезла. 19 декабря шли упорные бои между реками Аксай и Мышкова. Танковая группировка противника, прорвав оборону войск 51-й армии на узком участке фронта, к исходу дня вышла на р. Мышкова, но тут встретила организованную оборону передовых частей 2-й гвардейской армии генерала Р. Я. Малиновского и была вынуждена прекратить наступление.

В последующие дни противник продолжал попытки прорвать оборону войск Сталинградского фронта на рубеже р. Мышкова и соединиться со своей 6-й армией, от которой его отделяло теперь не более 40 км. Но успеха он не имел. В напряженных боях войска фронта нанесли врагу большие потери, вынудив его 23 декабря перейти к обороне. Этому способствовало также и успешно развивавшееся наступление Юго-Западного фронта, которое заставило гитлеровское командование израсходовать для отражения ударов советских войск основные силы своей тормосинской группировки, также предназначавшиеся для прорыва на Сталинград.

Таким образом, к 24 декабря план врага по деблокированию 6-й армии был сорван. К тому времени соотношение сил на котельпйковском направлении изменилось. На р. Мышкова развернулась 2-я гвардейская армия, усиленная танковым корпусом. Левее ее заканчивала подготовку к наступлению 51-я армия. Правее 2-й гвардейской армии действовали войска 5-й ударной армии генерала М. М. Попова. Превосходство советских войск составляло: в людях — 1,5 :1, в орудиях и минометах — 1,6 :1, в танках — 2:1. Лишь в авиации оно оставалось на стороне врага (2:1).

В целом была создана благоприятная обстановка для перехода войск Сталинградского фронта в наступление с целью окончательного разгрома котельниковской группировки противника.

Это наступление началось уже утром 24 декабря. Главный удар наносила 2-я гвардейская армия генерала Р. Я. Малиновского в направлении на Котельниково с севера, 51-я армия наступала с северо-востока, а ее 13-й и 4-й (3-й гвардейский) механизированные корпуса прорывались через фронт 4-й румынской армии для глубокого охвата группировки противника с юга. К 31 декабря наступавшие войска вышли на рубеж Верхне-Рубежный, Тор-мосин, Жуковская, Комиссаровский, 20 км восточнее Зимовников, продвинувшись на глубину 100—150 км.

На этом и закончилась Котельниковская наступательная операция Сталинградского фронта. За восемь дней была окончательно разгромлена 4-я румынская армия, а 57-й танковый корпус вновь сформированной немецкой 4-й танковой армии с большими потерями отброшен в район Зимовников (200 км от Сталинграда). Группировка противника в районе Тормосина под ударами советских войск также была вынуждена начать отход. В итоге Котельниковской операции разрыв, отделявший окруженные войска Паулюса от линии внешнего фронта, увеличился до 200—250 км. Это означало полный провал планов деблокирования 6-й армии.

В результате наступательных операций левого крыла Воронежского, Юго-Западного и Сталинградского фронтов, осуществленных в декабре 1942 г., был значительно расширен фронт контрнаступления советских войск, начатого под Сталинградом 19 ноября, и созданы условия для развертывания общего наступления Красной Армии. В ходе их были разгромлены войска 8-й итальянской армии и ликвидированы остатки 3-й и 4-й румынских армий. Крупное поражение было нанесено оперативной группе «Холлидт» и вновь созданной немецкой 4-й танковой армии из группы «Дон».

Восстановить положение под Сталинградом врагу не удалось. Красная Армия успешно выполняла намеченный план зимней кампании, вводя в действие новые силы.