Важнейшим звеном в общем наступлении Красной Армии была Северокавказская операция, осуществленная с 1 января по 4 февраля 1943 г. Она проводилась в условиях наступившего перелома в борьбе за Кавказ. К началу наступления советских войск против северокавказской группировки там в огромной 1000-кило-метровой полосе действовали войска Закавказского фронта под командованием генерала армии И. В. Тюленева. На правом крыле, на рубеже Агикулак, Моздок, Терек, южная окраина Нальчика, находились войска Северной группы, на левом, проходившем вдоль Главного Кавказского хребта, на участке от Эльбруса до Новороссийска, вели бои войска Черноморской группы 1 2. Их действия обеспечивали с воздуха 834 самолета 4-й и 5-й воздушных армий и Черноморского флота.

В то время, как уже отмечалось, наступавшие войска Южного фронта3 вели бои на рубеже Зимовники, Приютное, создавая тем самым угрозу тылам всей вражеской группировки, находившейся на Северном Кавказе. Правому крылу этого фронта, согласно замыслу Ставки на проведение Северокавказской наступательной операции, и предстояло нанести главный удар на ростовском направлении с целью отсечения всей северокавказской группировки противника.

Непосредственное окружение и последующее уничтожение этой группировки должны были осуществить войска левого крыла Южного фронта и Черноморская группа Закавказского фронта, Нанося встречные удары через Сальск и Краснодар в общем направлении на Тихорецк. При этом Черноморской группе предписывалось осуществить две операции, носившие условные наименования «Горы» и «Море». Первая из пих — наступление через Краснодар на Тихорецк — была возложена на 56-ю армию, в командование которой вступил генерал-лейтенант А. А. Гречко. Операцию «Море», главной целью которой было освобождение Новороссийска и Таманского полуострова, должны были проводить войска 47-й армии генерал-лейтенанта Ф. В. Камкова. Одновременно и Северная группа должна была развернуть наступление на ставропольском направлении и пе допустить планомерного отхода действовавшей в ее полосе 1-й танковой армии противника.

Северокавказскую операцию начали войска Южного фронта, развернувшие 1 января наступление вдоль берегов Дона в сторону Ростова и Тихорецка. Их успешные действия, грозившие врагу окружением всех его войск на Северном Кавказе, вынудили гитлеровское командование начать спешный отвод своей 1-й танковой армии из района Моздока и Нальчика. Обнаружив это, Северная группа Закавказского фронта в первых числах января перешла к преследованию отступавшего противника.

Черноморская же группа в это время еще продолжала готовиться к наступлению на краснодарско-тихорецком направлении. В операцию она включилась лишь с 11—16 января и до 24 января не смогла добиться сколько-нибудь существенных результатов. Ее продвижение на направлении главного удара не превысило 30 км.

Таким образом, одновременного наступления двух фронтов на Северном Кавказе не получилось. Противнику удалось к середине января отвести свою 1-ю танковую армию на промежуточный р\ беж Черкесск, Петровское (северо-восточнее Ставрополя) и организовать оборону фронтом на восток, а к вечеру 23 января задержать продвижение Северной группы на линии Белая Глина, станица Усть-Лабинская.

В полосе Южного фронта наступление развивалось по-прежнему успешно, особенно на его левом крыле. Действовавшая здесь 2-я гвардейская армия к 14 января достигла своими передовыми частями Маныча и продолжала продвигаться вперед.

Тем не менее противнику удалось к исходу 23 января образовать общий фронт групп армий «Дон» и «А» и на рубеже нижнее течение Дона и Маныча, Белая Глина, Армавир, станица Усть-Лабинская задержать наступление советских войск.

В такой обстановке Верховное Главнокомандование внесло некоторые коррективы в свое решение, конкретизировав дальнейшие задачи обоих фронтов на Северном Кавказе. В директиве подчеркивалось, что на данном этапе операции решающую роль должен сыграть Южный фронт, от успешных действий которого в значительной степени зависело окружение и уничтожение 24 дивизий северокавказской группировки противника. «Иметь при этом в виду,— указывала Ставка,— что войска Южного фронта и Закавказского фронта должны окружить 24 дивизии противника на Северном Кавказе и пленить их или истребить, так же как Донской фронт, окружив 22 дивизии противника в районе Сталинграда, истребляет их» *.

Ставка вывела Северную группу войск из состава Закавказского фронта и преобразовала ее в самостоятельный Северо-Кавказский фронт1 2, командующим которого был назначен генерал И. И. Масленников. Перед войсками вновь созданного фронта была поставлена задача силами конно-механизированной группы помочь Южному фронту овладеть Батайском и Азовом и отрезать противнику пути отхода через Ростов. Основные же силы Северо-Кавказского фронта были нацелены для нанесения удара на Краснодар, выход на побережье Азовского моря в районах Ейска и Приморско-Ахтырской, а также совместно с Черноморской группой Закавказского фронта на окружение и уничтожение всей северо-кавказской группировки гитлеровских войск.

К моменту получения фронтами этой директивы противник уже организовал оборону на рубеже севернее Ставрополя, Кропоткина и далее по Кубани. Перед Северо-Кавказским фронтом в общем направлении на Тихорецк отходила 1-я танковая армия врага, а его 17-я армия, ожесточенно обороняясь, стремилась задержать наступление Черноморской группы и обеспечить отвод войск группы армий «А» на Таманский полуостров. Одновременно противник принимал все меры к тому, чтобы как можно дольше сохранять за собой проход через Ростовскую горловину. Для этого он силами двух корпусов 4-й танковой армии продолжал упорно обороняться перед наступавшими войсками Южного фронта.

Начав с утра 24 января выполнение поставленных задач, войска Южного и Северо-Кавказского фронтов к 4 февраля сломили сопротивление противника в полосе между Манычем и Армавиром, подошли на 25 км к Батайску и выдвинулись к побережью Азовского моря в районе Ейска. Одновременно Закавказский фронт, наступая в западном направлении севернее и южнее Кубани, достиг рубежа Бейсугский лиман, Усть-Лабинская, южные подступы Краснодара. При этом советские войска освободили значительную часть Северного Кавказа. Однако главная цель операции — окружение и уничтожение крупной стратегической группировки врага в этом районе — не была достигнута. Противник смог отвести свою 1-ю танковую армию в составе пяти дивизий через Ростов в Донбасс, а крупными силами 17-й армии закрепиться в низовьях Кубани. В целях быстрейшего уничтожения сильной группировки врага, отходившей на Тамань, и полного освобождения территории Северного Кавказа Ставка своей директивой от 4 февраля приказала Северо-Кавказскому фронту, в состав которого передавалась и Черноморская группа Закавказского фронта, перейти в новое наступление и разгромить основные силы 17-й немецкой армии в районе Краснодара и Крымской. Это наступление, впоследствии получившее наименование Краснодарской операции, началось 9 февраля и продолжалось до 4 апреля.

Одновременно с наступлением на Кубани шли бои в районе Новороссийска. Противник, удерживая Новороссийский порт и Таманский полуостров, стремился обеспечить себе использование морских коммуникаций, прикрыть подступы к Крыму и ограничить действия Черноморского флота, корабли которого базировались в портах Кавказского побережья.