Переходу Красной Армии в общее стратегическое наступление способствовали благоприятно сложившаяся стратегическая обстановка на советско-германском фронте, прежде всего на его южном крыле, и продолжавшийся процесс укрепления советской военной экономики, сопровождавшийся увеличением выпуска вооружения, боевой техники, боеприпасов, Последнее позволяло увеличивать техническую оснащенность войск, формировать новые части, соединения и объединения, улучшать организационную структуру Красной Армии и, в конечном итоге, укреплять ее боевую мощь.

План Ставки на развертывание общего наступления Красной Армии на огромном стратегическом фронте от Ленинграда до Черного моря предусматривал последовательный ввод основных сил действующей армии. Главный удар намечался на юго-западном направлении против крупных группировок немецко-фашистских войск на Северном Кавказе и Верхнем Дону. Одновременно планировалось проведение операций с целью прорыва блокады Ленинграда и ликвидации окруженной под Сталинградом б-й немецкой армии. После выполнения этих задач советские войска должны были развивать наступление на орловско-брянском, курском, харьковском и донбасском направлениях.

Под новые удары Красной Армии в ходе ее общего наступления попадало только на юге до 100 дивизий групп армий «А», «Дон» и «Б». Успешное решение стратегических задач этого наступления окончательно снимало угрозу прорыва гитлеровских войск к нефтяным источникам Закавказья, уничтожало надежды фашистского руководства вовлечь в войну на своей стороне Турцию и другие государства Ближнего и Среднего Востока, вело к освобождению от нацистской оккупации обширных советских районов.

По плану Ставки, решение задачи по освобождению Северного Кавказа и уничтожению действовавшей там мощной стратегической группировки врага (до 30 дивизий групп армий «Дон» и «А») возлагалось на войска Южного и Закавказского фронтов при участии Черноморского флота. Разгром другой крупной стратегической группировки, оборонявшейся на Верхнем Дону западнее и южнее Воронежа (до 30 дивизий группы армий «Б»), предстояло осуществить войскам Воронежского фронта при содействии части сил Брянского и Юго-Западного фронтов. Самостоятельная задача возлагалась и на Юго-Западный фронт. Являясь связующим звеном между главными наступательными группировками Красной Армии на юге, он, кроме содействия им, должен был нанести удар по врагу на ворошиловградском направлении и выдвинуться к Сев. Донцу для последующего наступления в сторону Донбасса.

Операцию по прорыву вражеской блокады Ленинграда намечалось провести силами Ленинградского и Волховского фронтов при участии артиллерии и авиации Балтийского флота. Ликвидация окруженной под Сталинградом 6-й немецкой армии, которую предстояло осуществить Донскому фронту, усиливавшемуся рядом армий соседних фронтов и резервами Ставки, должна была высвободить крупные силы. Вместе с тем успешное выполнение этой задачи вело к восстановлению прерванных врагом важнейших жеяезиодорожвых и водных коммуникаций, связывающих центральные районы страны с Нижним Поволжьем и Кавказом.

Что касается гитлеровского командования, то его ближайшие стратегические планы на рубеже 1942—1943 гг. по-прежнему имели целью восстановить положение на юге, а также предотвратить готовившийся Советскими Вооруженными Силами новый разгром немецко-фашистских войск.

Катастрофа, постигшая вермахт на Волге, нанесла удар по всему зданию фашистского блока, явилась новым свидетельством крушения авантюристических планов правящей клики нацистской Германии. «Теперь твердо можно сказать,— писала в те дни турецкая газета «Ени Собах»,— что планы, рассчитанные на обезвреживание России, полностью провалились, наоборот, все так обернулось, что инициативу захватили в свои руки русские... В начале нового года положение таково, что ни одна германская цель, начиная от захвата Ленинграда и Москвы, от обещания и надежды на уничтожение русских армий до захвата Сталинграда и кавказской нефти, не достигнута» ‘. А бывший офицер 6-й немецкой армии И. Видер позднее писал о катастрофе фашистского вермахта на Волге, что она «была своего рода генеральной репетицией полного политического, идеологического и морального крушения нацизма» 1 2.

Однако правители и генералитет третьего рейха не только не хотели признать свое поражение, но и рассчитывали на реванш. Принципиальная стратегическая основа их планов была изложена Гитлером в оперативном приказе ставки вермахта № 2 от 28 декабря 1942 г. В этом документе заявлялось: «Как и прежде, моим намерением остается удержать 6-ю армию в ее крепости и создать предпосылки для ее освобождения... Необходимо вырвать инициативу у русских на некоторых участках маневренными действиями и снова продемонстрировать превосходство немецкого руководства» 3. Однако «продемонстрировать превосходство немецкого руководства» гитлеровцам не удалось.

В этот период сталинградское контрнаступление последовательно перерастало в общее наступление Советских Вооруженных Сил. В нем участвовало восемь фронтовых объединений Красной Армии, предпринявших операции на 1200-километровом фронте от Воронежа до Новороссийска и на северо-западном участке южнее Ладожского озера. В первых числах января вслед за армиями Юго-Западного и Южного фронтов, наносившими удары на ворошилов-градском и ростовском направлениях, перешла в наступление на ставропольском направлении Северная группа войск Закавказского фронта, а 12 января его Черноморская группа войск — на краснодарском направлении. Донской фронт 10 января приступил к ликвидации окруженной в районе Сталинграда армии Паулюса. Три дня спустя войска Воронежского, а с 26 января и Брянского фронтов начали операции против вражеской группировки, оборонявшейся на Верхнем Дону западнее и южнее Воронежа. Почти в то же время, с 12 по 30 января, армии Ленинградского и Волховского фроптов успешно осуществляли прорыв блокады Ленинграда.