Историческое контрнаступление Красной Армии под Сталинградом началось 19 ноября 1942 г. Оно имело три этапа. На первом из них (с 19 по 30 ноября) была осуществлена операция «Уран», на втором (с 12 по 31 декабря) — Среднедонская наступательная операция Юго-Западного фронта и части сил Воронежского фронта, Котельни-ковская оборонительная и Котельниковская наступательная операции Сталинградского фронта. На третьем, завершающем этапе контрнаступления (10 января — 2 февраля 1943 г.) войска Донского фронта провели операции по ликвидации окруженной группировки врага. Это происходило в период общего наступления Красной Армии.

19 ноября мощные удары по врагу нанесли войска Юго-Западного и Донского фронтов. Наступлению, начавшемуся в 8 часов 50 минут, предшествовала сильная 80-минутная артиллерийская подготовка, в которой участвовало около 3500 орудий и минометов. На направлении главного удара Юго-Западного фронта действовали 5-я танковая и 21-я армии генералов П. Л. Романенко и И. М. Чистякова. Введенные в сражение танковые и кавалерийские соединения фронта успешно развернули наступление в юго-восточном направлении. Донской фронт под командованием генерала К. К. Рокоссовского в это время наступал в районе малой излучины Дона, имея задачей развивать удар на Вертячий с целью образования внутреннего фронта окружения врага с северо-запада.

На следующий день в операцию «Уран» включился и Сталинградский фронт. К исходу 20 ноября ударные группировки наступавших навстречу друг другу фронтов своими подвижными войсками продвинулись на глубину до 40 км, пройдя каждая треть пути до района Калача, Советского, где им предстояло завершить окружение противника. Авиационную поддержку и прикрытие наступавших войск трех фронтов осуществляли 17-я, 16-я, 8-я и 2-я воздушные армии генералов С. А. Красовского, С. И. Руденко, Т. Т. Хрюкина и К. Н. Смирнова.

23           ноября, на пятый день наступления, произошла историческая встреча войск Юго-Западного и Сталинградского фронтов. С севера в намеченный район вышли части 26-го танкового корпуса генерала А. Г. Родина и 4-го танкового корпуса генерала А. Г. Кравченко, а с юга — части 4-го механизированного корпуса генерала В. Т. Вольского. Планируемое окружение врага завершилось. Первая и наиболее ответственная задача контрнаступления была решена. В стальном кольце окружения оказалась крупная группировка отборных гитлеровских войск — 22 дивизии и 160 отдельных частей 6-й и 4-й танковой немецких армий общей численностью свыше 300 тыс. человек.

В ходе наступления советские войска разгромили и 3-ю румынскую армию, пять дивизий которой были взяты в плен, а также 48-й танковый корпус, составлявший оперативный резерв противника. Было нанесено поражение 6-му и 7-му армейским корпусам румын, которые действовали южнее Сталинграда и оперативно подчинялись в то время командованию немецкой 4-й танковой армии.

Развитие событий под Сталинградом показывало, что инициатива действий перешла в руки советского командования.

К исходу 25 ноября были созданы внутренний и внешний фронты окружения врага. На внутреннем, общая протяженность которого составляла около 200 км, находились войска из состава всех трех фронтов, принимавших участие в операции «Уран». Общая протяженность внешнего фронта составляла около 270 км. Он был образован частью сил Юго-Западного и Сталинградского фронтов, вышедших в ходе наступления на рубеж рек Кривая и Чир и далее по линии Суровикино, Абганерово, Уманцево. Максимальное удаление внешнего фронта от внутреннего было 80—100 км, а минимальное — 15—20 км.

В сложившейся для врага неблагоприятной обстановке на сталинградском направлении гитлеровское командование не имело единства мнений о плане дальнейших действий. Командование группы армий «Б» и командующий 6-й армией Паулюс, учитывая, что снабжение по воздуху 22 окруженных дивизий практически невозможно, а наступление с целью их деблокады вряд ли будет осуществимо в короткие сроки, выдвигали план прорыва 6-й армии из кольца окружения и отвод ее в юго-западном направлении на рубеж р. Чир до Морозовской. Однако этот план был отвергнут верховным командованием вермахта.

Уже на второй день окружения, 24 ноября, Гитлер подписал приказ, в котором требовал от окруженных войск стойко обороняться в районе Сталинграда и удерживать там свои позиции до тех пор, пока не будет организована и проведена операция по деблокаде извне.

Советское командование сразу же после завершения окружения гитлеровских войск приступило к их ликвидации, продолжая активные наступательные действия на внутреннем фронте и последовательно сжимая кольцо окружения. Одновременно 5-я танковая армия Юго-Западного фронта и 51-я армия Сталинградского фронта продолжали наступать на внешнем фронте, отодвигая его все дальше и дальше от окруженной группировки врага. Здесь к 27 ноября уже действовало в общей сложности до 10 стрелковых дивизий, 1 танковый и 3 кавалерийских корпуса.

К 30 ноября, когда операция «Уран» в основном была завершена, советские войска образовали на сталинградском направлении 300-километровую брешь в стратегическом фронте противника. Его крупная группировка была зажата в плотное кольцо по линии Орловка, Кузьмичи, Дмитриевка, Мариновка, Елхи, Купоросное. Протяженность фронта окружения составляла 170 км. Соотношение сил сторон здесь составляло 1:1,4 в пользу советских войск. Внешний фронт окружения протяжением до 500 км был удален от внутреннего фронта на расстояние 40—100 км.