Советские Вооруженные Силы продолжали наращивать мощь своих ударов по врагу. В результате нацистское руководство оказалось перед лицом острого военного и политического кризиса. В начале февраля 1943 г. на военном совещании в своей ставке «Волчье логово» в Восточной Пруссии Гитлер заявил: «Я могу сказать одно: возможность окончания войны на Востоке посредством наступления более не существует. Это мы должны ясно представлять себе» *.

Коренной перелом в вооруженной борьбе стал очевидным. Советские войска продолжали прочно владеть стратегической инициативой, вырванной у врага еще в период контрнаступления на юге.

В конце января — начале февраля Ставка определила наступавшим на южном крыле фронта советским войскам новые задачи, имевшие целью завершение разгрома всего южного крыла немецко-фашистских войск и освобождение Харьковского промышленного района, Донецкого угольного бассейна и оставшейся территории Северного Кавказа. Одновременно планировалось расширить фронт стратегического наступления Красной Армии к северу путем развертывания наступательных операций на западном направлении против группы армий «Центр» и на северо-западном — против войск группы армий «Север», удерживавших демянский и мгин-ский выступы.

План Ставки намечал прежде всего освобождение Донбасса — главной угольно-металлургической базы страны и Харьковского промышленного района. Первую задачу (операция «Скачок») предстояло решить войскам Юго-Западного и Южного фронтов, которые должны были окружить и уничтожить удерживавшую Донбасс немецко-фашистскую группу армий «Дон». Освобождение Харьковского промышленного района и основной железнодорожной магистрали, связывающей центральные области Советского Союза с югом страны, возлагалось на войска Воронежского фронта и часть сил левого крыла Брянского фронта (операция «Звезда»). Главный удар должен был нанести Воронежский фронт на своем левом крыле — с рубежа Старый Оскол, Валуйки — по сходящимся направлениям на Харьков. Действия этих сил обеспечивали находившиеся на смежных крыльях двух фронтов 13-я и 60-я армии, которые имели задачу продолжать наступление в направлениях на Малоархангельск и Курск.

Таким образом, главные военные события в первой половине февраля вновь развертывались на южном крыле советско-германского фронта.

Наступление советских войск по плану операции «Звезда» началось 2—3 февраля. Уже 8 февраля был освобожден Курск, а на следующий день — Белгород. Используя достигнутые успехи, советские войска продолжали развивать наступление на Харьков, охватывая его с трех сторон. К исходу 14 февраля врагу оставался лишь один выход из Харькова — по железной дороге Мерефа — Новая Водолага. На следующий день войска Воронежского фронта начали штурм города. В полдень 15 февраля они пробились в Харьков одновременно с трех сторон, а в ночь на 16 февраля завязали бои в самом городе.

Танковый корпус CG, которому грозило окружение, оставил Харьков. 16 февраля город был полностью очищен от противника. Советские войска продолжали наступление на запад.

Операция «Скачок» началась 29—30 января переходом в наступление правого крыла Юго-Западного фронта. Войска Южного фронта включились в эту операцию только 9 февраля, перейдя в наступление па В[овочеркасск и Ростов с востока. К 17 февраля войска достигли р. Миус. Их неоднократные попытки с ходу преодолеть этот рубеж не увенчались успехом. Тем временем войска Юго-Западного фронта к 18 февраля выдвинулись своим правым крылом на рубеж Змиев, восточнее Краснограда и Ново-Москов-ска, Синельниково, Красноармейское, Краматорская, Славянск, а левым — на линию Родаково (25 км западнее Ворошиловграда), Дьяково. На этом и закончилось продвижение советских войск в Донбасской наступательной операции.

Менее чем за три недели наступления войска правого крыла Юго-Западного фронта продвинулись с боями на 200—250 км и вышли на подступы к Днепропетровску и Запорожью.

В итоге советские войска нанесли новое поражение гитлеровской армии и освободили важные в экономическом и стратегическом отношении районы страны — Харьковский промышленный район и восточную часть Донбасса. Были очищены от врага крупные города Курск и Харьков и значительная часть важной железнодорожной магистрали Москва — Донбасс.

Выход на подступы к Днепропетровску и в район Красноармейского создавал благоприятные условия для завершения окружения и разгрома всей донбасской группировки немецко-фашистских войск.

К выполнению этой задачи войска Юго-Западного фронта и приступили 19 февраля. Однако в тот же день противник крупными силами начал контрнаступление в Донбассе.