В дальнейшем, в феврале — марте 1943 г., размах стратегического наступления, в которое включились и фронты, действовавшие па западном и северо-западном направлениях, вновь увеличился.

Действия Донского фронта по ликвидации окруженной под Сталинградом крупной стратегической группировки врага1 были главным событием январского наступления Красной Армии. План этой операции, имевшей кодовое наименование «Кольцо», был разработан представителями Ставки генералами Н. Н. Вороновым, А. А. Новиковым и А. Е. Головановым совместно с командованием Донского фронта во главе с К. К. Рокоссовским. Окончательный его вариант был утвержден Ставкой 4 января. Он предусматривал расчленение вражеской группировки ударом с запада на восток, уничтожение ее соединений прежде всего в юго-западном выступе района окружения, а в дальнейшем и внутри всего кольца по частям.

Для решения этой задачи Донской фронт имел в своем составе к 1 января 1943 г. семь общевойсковых армий. В них насчитывалось 218 тыс. человек, 5610 орудий и минометов, 169 танков и до 300 боевых самолетов. Таким образом, по числу орудий и минометов советские войска превосходили окруженного противника, но уступали ему в числе людей и танков.

Стремясь избежать напрасного кровопролития, советское командование в лице представителя Ставки генерала Н. Н. Воронова и командующего фронтом генерала К. К. Рокоссовского 8 января обратилось к командованию окруженных войск с предложением прекратить бессмысленное сопротивление и капитулировать. Но этот ультиматум был отклонен.

Утром 10 января войска Донского фронта перешли в решительное наступление. Началась заключительная операция Сталинградской эпопеи.

На направлении главного удара действовали три армии — 65-я, 21-я и 24-я. Наиболее сильной была наступавшая в центре на узком участке 65-я армия генерала П. И. Батова, имевшая более четверти всех сил и средств фронта. На главном направлении действовала и вся авиация 16-й воздушной армии. Остальные четыре общевойсковые армии фронта — 57-я, 62-я, 64-я и 66-я — наступали с ограниченными задачами на отдельных участках. Они сковывали врага, не позволяя ему маневрировать своими силами.

Кровопролитные бои продолжались три недели. 2 февраля прозвучали последние залпы исторической битвы на Волге, увенчавшейся полной победой Красной Армии. С 10 января по 2 февраля 1943 г. войска Донского фронта разгромили 22 немецкие дивизии, взяли в плен 91 тыс. солдат и офицеров противника, в том числе более 2,5 тыс. офицеров и генералов во главе с Паулюсом, только что произведенным в фельдмаршалы. На поле боя было подобрано и похоронено 147,2 тыс. убитых гитлеровцев.

Общие же потери врага за время наступления советских войск с 19 ноября 1942 г. по 2 февраля 1943 г. на сталинградском направлении составили свыше 800 тыс. человек, около 2 тыс. танков и штурмовых орудий, более 10 тыс. орудий и минометов, до 3 тыс. боевых и транспортных самолетов. Фашистский вермахт полностью лишился 32 дивизий и 3 бригад, а 16 других дивизий потеряли от 50 до 75% личного состава. А всего за период гигантской битвы под Сталинградом армии фашистского блока потеряли до. 1,5 млн. солдат и офицеров — четвертую часть всех сил, действовавших тогда на советско-германском фронте.

Это был сокрушительный разгром гитлеровской армии. Великая Сталинградская битва закончилась блестящей победой советского оружия. «Поражение под Сталинградом,— признал впоследствии бывший гитлеровский генерал Вестфаль,— повергло в ужас как немецкий народ, так и его армию. Никогда прежде за всю историю Германии не было случая столь страшной гибели такого количества войск»

Победа Красной Армии в битве под Сталинградом была высоко оценена Советским правительством. Многие соединения и части, принимавшие участие в битве и особо отличившиеся, были удостоены почетных наименований и правительственных наград. Десятки тысяч солдат и офицеров получили боевые ордена. 183 части, соединения и объединения за участие в Сталинградской битве были преобразованы в гвардейские. Среди них 6 общевойсковых армий (21-я, 24-я, 62-я, 63-я 64-я и 66-я), 9 отдельных корпусов и 35 стрелковых дивизий. Это было высоким признанием поистине массового героизма и возросшего военного мастерства советских войск.

Советские Вооруженные Силы своей победой под Сталинградом внесли решающий вклад в создание коренного перелома в Великой Отечественной и всей второй мировой войне.