Александрийская библиотека не была первой библиотекой в ​​своем роде.

Давняя традиция библиотек существовала как в Греции, так и на древнем Ближнем Востоке.

Самый ранний зарегистрированный архив письменных материалов прибывает из древнего шумерского города-государства Урук приблизительно в 3400 до н.э, когда письмо только начало развиваться. Научное курирование литературных текстов началось примерно в 2500 году до нашей эры.

Более поздние королевства и империи древнего Ближнего Востока имели давние традиции коллекционирования книг.

Древние хетты и ассирийцы имели массивные архивы, содержащие записи, написанные на разных языках.

Самой известной библиотекой древнего Ближнего Востока была Библиотека Ашшурбанапала в Ниневии, основанная в седьмом веке до нашей эры ассирийским царем Ашшурбанипалом (правил в 668 - 627 гг. До н.э.).

Большая библиотека также существовала в Вавилоне во времена правления Навуходоносора II (ок. 605 - ок. 562 г. до н.э.). В Греции афинский тиран Peisistratos, как говорили, основал первую крупную публичную библиотеку в шестом веке до нашей эры.

Именно из этого смешанного наследия как греческих, так и ближневосточных книжных коллекций родилась идея Александрийской библиотеки.

Короли Македонии, которые следовали за Александром Великим как правители Ближнего Востока, хотели продвигать эллинистическую культуру и обучение во всем известном мире. Историк Рой Маклеод называет это «программой культурного империализма». Поэтому эти правители имели личный интерес собирать и собирать информацию как от греков, так и от гораздо более древних королевств Ближнего Востока. Библиотеки повысили престиж города, привлекли ученых и предоставили практическую помощь в вопросах управления королевством.

В конце концов, по этим причинам в каждом крупном эллинистическом городском центре будет королевская библиотека.

Александрийская библиотека, однако, была беспрецедентной из-за масштабов и масштабов амбиций Птолемеев; в отличие от своих предшественников и современников, Птолемеи хотели создать хранилище всех знаний.

Библиотека была одной из крупнейших и наиболее значимых библиотек древнего мира, но подробности о ней представляют собой смесь истории и легенд.

Самый ранний из известных до сих пор сохранившихся источников информации об основании Александрийской библиотеки - это псевдопиграфическое письмо Аристея, составленное между в. 180 и в. 145 г. до н. Э.

В письме Аристея утверждается, что библиотека была основана во времена правления Птолемея I Сотера (ок. 323 - ок. 283 г. до н.э.) и что она была первоначально организована Деметрием Фалерским, учеником Аристотеля, который был выслан из Афин и взят убежище в Александрии в Птолемеевском суде.

Тем не менее, Письмо Аристея очень запоздало, и в нем содержится информация, которая, как теперь известно, является неточной.

Другие источники утверждают, что библиотека была создана при правлении сына Птолемея I Птолемея II Филадельфа (283–246 гг. До н.э.).

Современные ученые согласны с тем, что, хотя возможно, что Птолемей I, возможно, заложил основу для Библиотеки, она, вероятно, не возникла как физическое учреждение до царствования Птолемея II.

К тому времени Деметрий Фалерим потерял самообладание при дворе Птолемея и поэтому не мог играть какую-либо роль в создании библиотеки как учреждения.

Стивен Трейси, однако, утверждает, что весьма вероятно, что Деметрий сыграл важную роль в сборе, по крайней мере, некоторых из самых ранних текстов, которые впоследствии станут частью коллекции Библиотеки.

Примерно в 295 г. до н.э. или около того, Деметрий, возможно, приобрел ранние тексты сочинений Аристотеля и Феофраста, что он был бы уникальное положение, так как он был выдающимся членом перипатетической школы.

Библиотека была построена в Брухейоне (Королевский квартал) как часть Мусейона.

Ее главная цель состояла в том, чтобы показать богатство Египта, с исследовательской целью в качестве меньшей цели, но использовалось ее содержимое. чтобы помочь правителю Египта.

Точное расположение библиотеки неизвестно, но древние источники описывают Александрийскую библиотеку как включающую в себя коллекцию свитков, греческие колонны, прогулку по перипату, комнату для общих обедов, читальный зал, комнаты для переговоров, сады и лекционные залы. , создавая модель для современного университетского городка.

Зал содержал полки для коллекций свитков папируса, известных как bibliothekai (βιβλιοθῆκαι). Согласно распространенному описанию, над полками надпись гласила: «Место излечения души».

Правители Птолемея предназначали Библиотеку как совокупность всех знаний, и они работали над расширением коллекций Библиотеки посредством агрессивной и хорошо финансируемой политики закупок книг. Они отправили королевских агентов с большими суммами денег и приказали им купить и собрать как можно больше текстов на любую тему и любым автором. Более старые копии текстов были более предпочтительными, чем более новые, поскольку предполагалось, что более старые копии подвергались меньшему копированию, и поэтому они с большей вероятностью будут более точно напоминать то, что написал автор оригинала.

Эта программа включала поездки на книжные ярмарки в Родос и Афины. Согласно греческому медицинскому писателю Галену, по указу Птолемея II любые книги, найденные на кораблях, которые заходили в порт, были доставлены в библиотеку, где они были скопированы официальными писцами. Оригинальные тексты хранились в библиотеке, а копии доставлялись владельцам.

Особое внимание в библиотеке уделялось приобретению рукописей поэм Гомера, которые были основой греческого образования и почитались выше всех других стихов. Поэтому Библиотека приобрела много разных рукописей этих стихов, пометив каждую копию этикеткой, чтобы указать, откуда она взялась.

Помимо коллекционирования произведений из прошлого, Мусейон, в котором размещалась Библиотека, также служил домом для множества международных ученых, поэтов, философов и исследователей, которым, согласно греческому географу I века до н.э. Страбону, были предоставлены большая зарплата, бесплатное питание и жилье, а также освобождение от налогов.

У них была большая круглая столовая с высоким куполообразным потолком, в которой они ели вместе.
 Были также многочисленные классные комнаты, где ученые должны были хотя бы иногда обучать студентов.

Говорят, что Птолемей II Филадельфус проявлял большой интерес к зоологии, поэтому предполагалось, что у Мусейона, возможно, даже был зоопарк для экзотических животных.

По словам ученого-классика Лайонела Кассона, идея заключалась в том, что, если бы ученые были полностью освобождены от всех трудностей повседневной жизни, они могли бы посвятить больше времени исследованиям и интеллектуальным занятиям.
Страбон назвал группу ученых, живших в Мусейоне, σύνοδος (синодос, «сообщество»). Уже в 283 г. до н.э. их насчитывалось от тридцати до пятидесяти человек.