Шел второй год войны. Наступление Красной Армии, начавшееся зимой 1941/42 года под Москвой, закончилось в апреле 1942 года. В ходе его от немецко-фашистских захватчиков были полностью освобождены Московская, Тульская и Рязанская области, многие районы Ленинградской, Калининской, Смоленской, Орловской, Курской, Харьковской, Донецкой областей и Керченский полуостров. Только сухопутные войска фашистской армии потеряли за этот период свыше 330 тысяч солдат и офицеров. 35 фашистских генералов были смещены Гитлером со своих постов за эти поражения. Гитлеровское главное командование вынуждено было пересмотреть свой первоначальный стратегический план похода на Восток.

Однако 1942 год наряду с победами принес советскому народу и новые тяжкие испытания. Фашистское командование не отказалось от надежд завершить войну против СССР в 1942 году. Ради этого оно поставило на карту все, что имело в резерве.

Летом Г942 года, собрав путем тотальной мобилизации все силы, Гитлер бросил их на Восточный фронт, нацелив на этот раз главный удар в юго-восточном направлении, в междуречье Дона и Волги, на Кавказ. Врагу удалось вновь создать численное превосходство в людях и технике. В июне 1942 года Гитлер сосредоточил на советско-германском фронте свыше 5,5 миллиона человек. Основные, отборные силы — свыше 90 дивизий — были стянуты на юго-восточное направление. США и Англия, обещавшие открыть в 1942 году второй фронт, не выполнили союзнических обязательств. Это позволило врагу перебросить с Запада на Восточный фронт 25 дивизий.

Генеральное сражение военной кампании 1942 года разыгралось на берегах великой русской реки Волги. В ходе его решалась судьба войны.

Летом противник оказался в более выгодном положении в районе Харькова и на Керченском полуострове. После 250 дней героической обороны пал Севастополь. В середине июля фашисты ворвались в излучину Дона. Враг рвался к Волге и на Кавказ.

Верховное главнокомандование приняло срочные меры по организации обороны на сталинградском направлении. 12 июля был образован Сталинградский фронт. Между Волгой и Доном при активном участии гражданского населения развернулось усиленное строительство оборонительных сооружений. Одновременно сооружались оборонительные обводы вокруг города.

Для срыва наступления противника необходимо было выиграть время, чтобы использовать его в целях организации прочной обороны. Поэтому исключительно большое значение имело сражение в большой излучине Дона, развернувшееся с 17 июля по 10 августа. Советские войска сорвали план немецкого командования — с ходу овладеть Сталинградом — ив результате оборонительного сражения между Доном и Волгой остановили врага перед городским оборонительным обводом.

Началась беспримерная в истории битва на Волге, продолжавшаяся шесть с половиной месяцев. Бывали периоды, когда с обеих сторон в этом сражении участвовало свыше 2 миллионов человек, до 26 тысяч орудий и минометов, свыше 2 тысяч танков и столько же самолетов. Легендарную оборону Сталинграда держали 62-я и 64-я армии под командованием В. И. Чуйкова и М. С. Шумилова. Насмерть стояли гвардейцы 13-й дивизии А. И. Родим-цева и 37-й — В. Г. Жолудева, сибиряки дивизии Л. Н. Гуртьева, войска под командованием Н. Ф. Батюка, И. И. Людникова, С. Ф. Горохова.

«Город не отдадим!» — стало лозунгом сталинградцев. Свыше 50 тысяч жителей города вступили в ряды ополчения. Центральный Комитет партии обратился к рабочим города с призывом увеличить выпуск танков, артиллерии, боеприпасов. В ответ на призыв они утроили свои усилия. Здесь фронтом стали заводы. Имена тружеников тракторного завода Петра Корчагина, Виктора Бондарева и Марка Соболева знала вся страна. Когда фашисты ворвались в цех, Корчагин вместе с товарищами сел в танк, отремонтированный здесь же, и двинул его против врагов.

Готовность защитников неприступной твердыни на Волге стоять насмерть прекрасно выразил знаменитый снайпер Василий Зайцев в коротких словах:

—           За Волгой для нас земли нет. Велением Родины и народа дороги за Волгу закрыты!

В октябре борьба достигла высшего накала. День сливался с ночью. Атаки не прекращались. Бои шли за каждую улицу, квартал, дом, этаж. В летопись войны навсегда вошла героическая защита одного дома, где горстка героев-гвардейцев под руководством сержанта Якова Федотовича Павлова из дивизии генерала А. И. Родимцева держала оборону 58 дней. Гарнизон его дома составлял немногим более двадцати человек. Это был настоящий интернационал: русские Александров и Афанасьев, украинцы Саб-гайда и Глущенко, грузины Мосиашвили и Степаношвили, узбек Турганов, казах Мурзаев, абхазец Сукба, таджик Турдыев, татарин Рамазанов и другие.

—           Выходит, весь Советский Союз будет защищать этот дом,— пошутил Павлов.— Не взять его фашистам.

Подступы к «Дому Павлова» были устланы трупами убитых фашистов. Командиры писали в своих донесениях: «Северо-западнее «Дома Павлова», «Левее «Дома Павлова». На фашистов дом нагонял суеверный ужас. Так вошел в жизнь «Дом Павлова». Так вошел он в историю. В мужественной борьбе города-героя все антифашисты мира черпали стойкость и вдохновение. В обороне города принимали непосредственное участие героические сыны народов других стран.

Здесь смертью героя пал Рубен Ибаррури, сын пламенной патриотки испанского народа, председателя Коммунистической партии Испании Долорес Ибаррури.

За ходом Сталинградского сражения следила вся страна, весь мир. К его залпам прислушивались миллионы и миллионы людей. Все понимали, что от исхода этого сражения во многом зависит судьба нашей страны.

Изматывая, обескровливая врага, Красная Армия готовилась к грандиозному наступлению, к разгрому врага. Оно началось 19 ноября силами трех фронтов.

План этого наступления разрабатывался тщательно и всесторонне. В первой половине сентября, в самый разгар оборонительных сражений на юге, в район боев на Волге были командированы представители Ставки А. М. Василевский и Н. Н. Воронов. Перед ними была поставлена задача изучить положение на месте, определить готовность войск к переходу в наступление, выяснить, какие силы и средства потребуется направить в этот район из резерва Ставки. Все эти вопросы после возвращения А. М. Василевского и Н. Н. Воронова обсуждались в Ставке.

Войска трех фронтов — Донского (командующий К. К- Рокоссовский), Юго-Западного (командующий Н. Ф. Ватутин) и Сталинградского (командующий А. И. Еременко), осуществляющие этот план, имели около 1500 танков и штурмовых орудий, более 15 500 орудий и минометов, свыше 1300 самолетов. Эта группировка войск насчитывала более миллиона человек. Фашистская группировка была равна советской.

Удар Красной Армии носил стремительный, сокрушительный характер. В течение пяти дней, с 19 по 23 ноября, сомкнулось кольцо окружения, в котором оказалось 330 тысяч вражеских солдат и офицеров (22 дивизии), много техники. Бешеные усилия фашистского командования по спасению армии Паулюса, действия в районе Дона не имели успеха. 2 февраля 1943 года бои по ликвидации окруженных сил врага в этом районе были завершены. В плен попали свыше 91 тысячи солдат и офицеров.

Великая битва на Волге закончилась. За все время наступления в приволжских и донских степях армия врага потеряла около 1,5 миллиона человек, то есть свыше четверти всего своего личного состава, действовавшего на советско-германском фронте.

Советский народ праздновал великую победу. В гитлеровской же Германии был объявлен национальный траур: три дня раздавался над ней похоронный звон по поводу разгрома и пленения фашистских войск на Волге.

Это была всемирно-историческая победа, способствовавшая коренному перелому в целом во второй мировой войне. Советский Союз предстал перед всем миром как сила, способная осуществить великую историческую миссию — освободить народы Европы от фашизма. В битве на Волге потерпела поражение гитлеровская военная машина. Стратегической инициативой бесповоротно овладело Советское Верховное Главнокомандование: советские войска перешли в генеральное наступление, которое успешно развивалось.

Победа на Волге была восторженно встречена всем свободолюбивым человечеством. Героизм защитников города-героя вызвал восхищение во всем мире. Вот что писала в те дни «Нью-Йорк геральд трибюн»: «...именно такими боями выигрывают войны». Неугасаемой звездой над миром назвал город-герой датский писатель Мартин Андерсен-Нексе.

Весть о победе советских войск у стен волжской твердыни прокатилась по всей оккупированной Европе. Она проникла даже в застенки гитлеровских тюрем и за колючую проволоку лагерей смерти. Эту весть, точно кислород, жадно глотали умирающие узники. Волшебное слово «Сталинград» шепотом передавалось из уст в уста. Оно вселяло надежду, звало на борьбу до конца. Победа на Волге привела к новому мощному подъему освободительной борьбы против фашизма во всем мире.

Одновременно с исторической битвой под Сталинградом шло грандиозное сражение за Кавказ. Фашистское командование бросило сюда 26 отборных дивизий, 8 из них — в район Черноморского побережья. Гитлеровцы рвались к нефтяным ресурсам Кавказа, столь необходимым для дальнейшего ведения войны. Ценой огромных потерь в сентябре 1942 года фашистские войска прорвались к Новороссийску. Город стал одним из важнейших плацдармов борьбы за Кавказ. Огромную самоотверженность проявили в напряженные дни борьбы за Новороссийск воины 18-й десантной армии во главе с командующим К- Н. Леселидзе. Десантники этой армии совершили поистине легендарный подвиг при обороне «Малой земли» — небольшого плацдарма на западном берегу Цемесской бухты. Здесь насмерть стоял в течение 225 дней десантный отряд во главе с Ц. Куниковым, оттягивая на себя значительные силы врага, находившиеся под Новороссийском.

В начале 1943 года тяжелые поражения потерпела самая многочисленная, южная группировка врага. От Кавказа и Волги его армии были отброшены на 600—700 километров. Советские войска вели наступление на Центральном и Северо-Западном направлениях. Были освобождены Курск, Ржев, Вязьма, Гжатск, Великие Луки и многие другие города и села. В январе войска Ленинградского и Волховского фронтов под командованием генералов Л. А. Говорова и К- А. Мерецкова южнее Ладожского озера прорвали блокаду Ленинграда.

Город за городом и район за районом освобождала Красная Армия от оккупантов. Сотни тысяч фашистских солдат и офицеров нашли себе могилу на советской земле. Путь отступления вражеской армии был устлан обломками танков, пушек, самолетов.

Усилилась партизанская война в тылу врага. На высшую ступень поднялось движение Сопротивления в оккупированных странах Европы.