Россия была официально объявлена империей Петром Великим в 1721 году. Более века спустя победа России над Наполеоном подняла ее до уровня одной из ведущих европейских держав. Однако растущая социальная и политическая отсталость подготовила почву для революции.

18 век был периодом расцвета “Эпохи абсолютной монархии”. По сравнению с Западной Европой можно сказать, что в начале века Россия все еще находилась в средневековье. Не было ни Ренессанса, ни Реформации, ни какой-либо научной революции..

Петр Великий радикально реформировал почти все сферы социальной и экономической жизни. Полвека спустя Екатерина Великая предоставила дворянству некоторые дополнительные привилегии и улучшила систему местного самоуправления. В 1861 году крепостное право, самый большой пережиток социальной организации, было официально отменено. Следующая веха была достигнута после революции 1905 года, когда народу России наконец была дарована первая конституция, гарантировавшая его основные гражданские свободы.

В начале 18 века Россия нарушила господство Швеции над Балтийским морем, затем отняла Крым у турок-османов и инициировала три раздела Польши. Победа над Наполеоном в 1812 году значительно укрепила военную мощь России. Затем эта репутация была подорвана поражением в Крымской войне, и в последующие годы она еще больше распалась. Жалкое выступление в Первой мировой войне нанесло империи смертельный удар, который она не пережила.

К 20 веку империя площадью 22,2 миллиона км2 была крупнейшим колониальным государством в мире после Британской империи. Его колонии охватывали Сибирь, Центральную Азию, Дальний Восток и другие пограничные районы. Это не было ни культурно, ни политически однородным государством. Колониальная политика варьировалась от русификации и военного правления до крупномасштабной автономии.

В 18 веке период между царствованиями Петра Великого и Екатерины Великой был известен как “Эпоха дворцовых переворотов”. Во время этого “...второго смутного времени” Россией в основном правили женщины, и власть часто захватывалась силой.

Перед смертью Петра Великого в 1725 году он изменил правила престолонаследия таким образом, что каждый следующий правитель в отдельности должен был назвать наследника. Сам Петр умер, прежде чем сделать это. За этим последовали беспорядки и борьба за власть между старыми боярскими семьями и новой знатью. В течение следующих сорока лет восхождение правителей в основном определялось поддержкой императорской гвардии. Без их поддержки у правителей было мало шансов удержаться на троне..

В 1725 году жена Петра Великого, Екатерина I, захватила власть и правила в течение двух лет. У Екатерины был тайный союз с правой рукой Петра, Александром Меншиковым, и она любезно делегировала все обязанности по управлению ему и недавно созданному Верховному тайному совету. За ней на трон взошел внук Петра, Петр II. Три года его правления лучше всего характеризовались его беззаботным образом жизни и влиянием старых боярских семей.

После смерти юного Петра II от оспы в день его свадьбы в 1730 году правительницей стала Анна Иоанновна. Она была дочерью сводного брата Петра Великого и бывшего соправителя Ивана V. Анна распустила Верховный тайный совет, который пытался ограничить ее власть, и пригласила своего прибалтийско-германского союзника Эрнста фон Бирона заниматься государственными делами. Коррупция фон Бирона и роскошный образ жизни его немецкого двора сильно разозлили людей.

У Анны не было детей, и в 1740 году она оставила трон двухмесячному внуку своей сестры, Ивану VI. Ее мать, Анна Леопольдовна, объявила себя регентшей и правила при незначительной поддержке знати.

Этой возможностью воспользовалась дочь Петра Великого Елизавета. Она и императорская гвардия арестовали Анну Леопольдовну и ее ребенка. Прибалтийские немцы были изгнаны, и Елизавета была коронована императрицей. Ее 21-летнее правление было успешным. Она продолжила реформы Петра Великого и проводила мудрую политику в европейских конфликтах, особенно в Семилетней войне. Более того, имея, как утверждается, 15 000 платьев в ее личном гардеробе, двор Елизаветы ни в коей мере не уступал двору французского короля Людовика XV.

Правление Екатерины II (Екатерины Великой) известно истории как “эпоха просвещенного абсолютизма” в России. Целое поколение людей выросло, наслаждаясь свободой слова, политической стабильностью и великими победами.

После смерти Елизаветы ее племянник Петр III из Северной Германии правил катастрофически. Его жена, Софи Фридерика Августа, была хорошенькой немецкой принцессой, которую пригласили в Россию еще совсем молодой. Она приняла православие, выучила русский язык и взяла имя Екатерина. В 1762 году она совершила государственный переворот против своего мужа и стала императрицей России, известной как Екатерина Великая.

Екатерина продолжила линию Петра Великого на модернизацию и решительно поддерживала образование и культуру. Она подготовила проекты законов, основанных на взглядах эпохи Просвещения, но большая часть ее амбициозных планов, включая отмену крепостного права, ни к чему не привела.

Великая административная реформа 1775 года усилила административную власть дворянства. Были созданы суды и полицейские учреждения. Реформа значительно повысила эффективность местного самоуправления в России.

Вначале внешняя политика Екатерины находилась в руках Никиты Панина. Полководцы Александр Суворов, Федор Ушаков и Григорий Потемкин значительно расширили территорию России на юге и западе. В 1784 году Крым был отнят у османов, а три раздела, образованные в 1772, 1793 и 1795 годах соответственно, полностью стерли Польшу с карты.

Екатерина поддерживала Просвещение лишь в определенной степени. Она осудила Французскую революцию как жестокий акт против монархии.

Хотя Екатерина пыталась улучшить положение русских крестьян, эти попытки были в основном тщетными и вызывали волнения. В 1773 году крупнейшее вооруженное восстание в России, в котором участвовало 100 000 казаков, возглавляемое Емельяном Пугачевым, который утверждал, что на самом деле он Петр III, было безжалостно подавлено. Пугачев был публично казнен.

 Правление Александра I началось как период надежд на либеральные реформы. Она продолжилась военным триумфом над Наполеоном и закончилась разочарованием, поскольку первый проект конституции провалился, и впоследствии император отдал предпочтение автократическому правлению.

Александр I был внуком Екатерины Великой. Его отец, Павел I, был императором в течение пяти лет, пока не был убит заговорщиками. Принято считать, что Александр I был осведомлен о заговоре и ошибочно надеялся, что жизнь его отца будет сохранена.

В первые годы своего правления Александр I начал ряд прогрессивных реформ. Он подавил тайную полицию, улучшил систему образования и ослабил цензуру.

Ожидания были очень высоки: люди надеялись на конституционное правительство и отмену крепостного права. Проекты Конституции были представлены Александру Михаилом Сперанским, его ближайшим советником. Хотя крепостное право было отменено в Прибалтийских губерниях, движение к всеобщему освобождению потерпело неудачу из-за сопротивления дворянства.

В начале 19 века русская армия потерпела два позорных поражения от французского императора Наполеона. В 1805 году русские были разбиты в битве при Аустерлице, а в 1806 году - в битве при Йене-Ауэрштедте. После этого Александр I заключил компромиссный союз с Наполеоном в 1807 году в Тильзите. Это был непростой союз, предвещавший войну.

В 1812 году Наполеон предпринял нападение на Россию, переправив свою Великую армию численностью 500 000 человек через российскую границу. Кампания оказалась роковой для французской армии и переломила весь ход наполеоновских войн. После Бородинской битвы 1812 года, сожжения Москвы и длительного отступления Наполеон вернулся из России всего с 25 000 человек.

Победа над Наполеоном поставила Александра I в число пяти держав, установивших новый порядок в Европе на Венском конгрессе в 1815 году.

Во второй половине правления Александра доминировал его реакционный советник Алексей Аракчеев. Александр удалился в религиозный мистицизм и скоропостижно скончался от тифа в 1825 году.

При Николае I Россия была превращена в бюрократическое полицейское государство, где регулировались все аспекты жизни и вводились наказания. В эпоху национальных революций Россия была “... жандармом Европы”.

Николай I был младшим братом Александра I. Он не интересовался конституцией или либерализмом. Николай стал императором очень неожиданно после того, как его старший брат, великий князь Константин Павлович, тайно отрекся от престола, а Александр I внезапно умер.

Возник кратковременный вакуум власти, и молодые либеральные армейские офицеры, требовавшие конституции, воспользовались возможностью, чтобы попытаться свергнуть нового правителя. То, что стало известно как “Восстание декабристов”, было безжалостно подавлено с помощью пушек. Покушение заставило Николая I постоянно опасаться угрозы революции.

Девизом Николая I было “Самодержавие, православие и национализм”, который был сформулирован его министром Сергеем Уваровым.

Была сформирована новая организация тайной полиции под названием “Третий отдел”, которую возглавил влиятельный граф Александр фон Бенкендорф. За людьми следили, книги и газеты подвергались цензуре, повсюду были шпионы. Подозреваемые были заключены в тюрьму или сосланы. Было немыслимо публично говорить о политике или обсуждать либеральные идеи. Суровые наказания налагались за идеи, которые сеяли сомнение в авторитете царя. Сам Николай I был очень пунктуален и любил порядок во всех аспектах жизни.

В 1848 году волна революций, направленных на свержение старых монархий, прокатилась по Европе от Парижа до Праги. Николай I помогал другим правителям защищать свои монархии. В 1849 году он помог австрийским Габсбургам подавить восстание в Венгрии.

В 1853 году Николай I попытался еще больше укрепить репутацию России, что привело к Крымской войне. Россия завоевала османские территории Молдавии и Валахии. В ответ объединенные англо-франко-турецкие силы вторглись в Крым и осадили военно-морскую базу Севастополь. В ходе так называемой первой современной войны выявилась технологическая отсталость России. Россия потерпела позорное поражение и была вынуждена вывести свой флот из Черного моря. Николай I умер во время заключительного этапа войны.

Правление Александра II было эпохой либерализма и долгожданных реформ. Император отменил крепостное право и провел реформы, которые модернизировали экономику и позволили России вступить в индустриальную эпоху.

Александр II был старшим сыном Николая I. Он был хорошо образован и убежден, что Россия нуждается в реформах. Первое, что сделал Александр II, было подписание Парижского мирного договора в 1856 году, который положил конец Крымской войне.

Единственное, за что больше всего помнят Александра II, так это за то, что он освободил крепостных. За это он заслужил прозвище “Царь-освободитель”. Когда Александр впервые начал дебаты об освобождении крепостных, дворянство выступило против него. Затем он заключил в знаменитой речи: “Лучше отменить крепостное право сверху, чем ждать того времени, когда оно начнет само себя отменять снизу”.

В 1861 году был принят Манифест об освобождении. Манифест окончательно объявил всех частных крепостных свободными. В 1866 году все государственные крепостные также были объявлены свободными. В общей сложности эти великие реформы повлияли на жизнь около сорока миллионов человек.

Император Александр II также провел множество других реформ: он модернизировал судебную систему, сократил цензуру и начал строить железнодорожные сети в России. В 1864 году также были введены земства, учреждения местного самоуправления, но их эффект оказался не таким, как ожидалось.

Когда условия жизни людей улучшились не так быстро, как хотелось бы, люди разочаровались в Александре. Члены нескольких радикальных движений строили планы убийства императора. В 1881 году группа террористов революционной организации "Народная воля" убила Александра II бомбой. Тогда еще не было известно, что он тайно работал над проектом конституции со своим министром внутренних дел графом Михаилом Лорис-Меликовым.

Сегодня место его убийства в Санкт-Петербурге отмечено храмом Спаса-на-Крови, построенным в его память.

Александр III приостановил все реформы своего отца, Александра II. Его правление было связано не только с репрессиями, цензурой и русификацией, но и с миром и стабильностью. Самое главное, что царствование Александра III было временем большого промышленного развития.

Сразу после своего восшествия на престол Александр III положил конец реформам своего отца. Он распустил законодательный совет, который готовил конституцию, и стал мстить как радикальным, так и умеренным либералам.

Крупномасштабные репрессии были осуществлены тайной полицией, называемой Охраной, и их сетью шпионов. Произошли погромы евреев и других этнических меньшинств, депортации, закрытие газет и университетов.

Александр III был русским националистом. Он начал несколько кампаний по русификации в нерусских приграничных районах.

Правление Александра III также было периодом международного мира и стабильности. При его правлении не было ни одной крупной войны. В 1890-х годах экономика улучшалась, хотя и все еще медленно. Одной из заметных фигур, ведущих Россию к промышленному прогрессу, был министр финансов Александра III Сергей Витте, который вел переговоры об иностранном капитале и выгодных займах из Франции.

В следующем десятилетии объем промышленного производства уже стремительно рос. Одним из ключевых проектов в тот ранний период было строительство самой длинной в мире железной дороги - Транссибирской магистрали, которое началось в 1891 году.

Несмотря на многочисленные попытки покушения, Александр III умер естественной смертью, оставив своего старшего сына Николая править как последнего императора России.

Правление последнего императора, Николая II, было цепью катастроф и просчетов, которые приблизили страну к революции и к концу самодержавной монархии в России.

Последний царь, Николай II, искренне верил в свое божественное право управлять страной и не собирался допускать введения конституции или проведения каких-либо либеральных реформ.

У него была склонность прислушиваться к сомнительным советам таких людей, как его жена Александра Федоровна и монах Григорий Распутин, который позже был убит членами семьи Романовых в 1916 году.

Ожидалось, что русско-японская война 1904-05 годов будет короткой, триумфальной кампанией, но обернулась катастрофическим поражением для России, причиной международного позора и потерей большей части императорского флота.

Революция 1905 года была спровоцирована тем, что вооруженные войска царя открыли огонь по мирным демонстрантам возле Зимнего дворца. Эти люди пытались представить царю прошение об улучшении их жилищных условий. Это событие даже сегодня известно как Кровавое воскресенье.

События Кровавого воскресенья привели к волне забастовок и мятежей, и Николай был вынужден предоставить людям их основные гражданские права, а также создать имперский парламент (Думу). Документ был подготовлен премьер-министром Сергеем Витте и известен как “Октябрьский манифест” 1905 года.

Николай II глубоко не доверял парламенту. В 1907 году, после окончательного установления царского контроля над Думой, недавно назначенный молодой премьер-министр Петр Столыпин провел аграрную реформу. Речь шла о демонтаже системы сельских общин и создании независимых фермерских хозяйств в сельской местности. Эти прогрессивные реформы дали многообещающие результаты, но также создали много напряженности и остались незавершенными. Сам Столыпин был убит левым радикалом в 1911 году.

Катастрофические результаты Первой мировой войны привели к Февральской революции 1917 года. Царь Николай II был вынужден отречься от престола в пользу Временного правительства. Николай, его жена Александра, их четыре дочери Ольга, Татьяна, Мария, Анастасия и сын Алексей были помещены под домашний арест в Екатеринбурге. Год спустя все они были казнены большевиками.

Первая мировая война была самым масштабным военным конфликтом в истории, и Россия заплатила самую высокую цену из всех воюющих стран с точки зрения потерь. Из двенадцати миллионов сражавшихся более двух с половиной миллионов были потеряны. Кроме того, война подтолкнула Россию с головой в революцию.

Россия вступила в Первую мировую войну в августе 1914 года после того, как Германия и Австро-Венгрия объявили войну империи. Россию поддерживали Франция и Великобритания, и ее главной целью было вторжение на Балканы и завоевание Константинополя.

Вначале волна патриотизма объединила нацию. Но всего через две недели стало ясно, что Россия вступила в войну неподготовленной.

В августе 1914 года Россия проиграла битву при Танненберге. Русская армия, которая была в два раза больше немецкой, понесла в десять раз больше потерь.

Одна катастрофа следовала за другой. Основные проблемы были с оборудованием, логистикой и планированием. У русских был дефицит всего, включая оружие, продовольствие и одежду.

Верховный главнокомандующий Российской императорской армией, великий князь Николай Николаевич, ранее не имел опыта ведения боевых действий. В 1915 году сам царь Николай II решил заменить его, и он покинул Петроград (бывший Санкт-Петербург). Одна из немногих успешных русских кампаний была проведена генералом Алексеем Брусиловым на Австро-венгерском фронте в 1916 году. Это называлось “Брусиловское наступление”. Тем не менее, этот краткий успех также был лишь временным.

После Февральской революции Временное правительство решило продолжить непопулярную войну, чтобы умиротворить союзников России. Общее недовольство, мятеж и антивоенные настроения привели к тому, что русские солдаты тысячами дезертировали. Июльское “наступление Керенского” было неудачным в военном отношении и помогло большевикам завоевать популярность в борьбе против злополучного Временного правительства летом 1917 года.

После Октябрьской революции большевики решили немедленно вывести Россию из войны. Они начали сепаратные мирные переговоры с Германией в ноябре 1917 года. Брест-Литовский мирный договор был окончательно подписан пару месяцев спустя, в марте 1918 года. Договор налагал на Россию суровые условия: они уступали земли, на которых проживала четверть населения, четверть промышленности государства и треть всех сельскохозяйственных угодий в России.