Метафаза является третьей из пяти фаз биологического деления клетки, или, более конкретно, деления того, что находится внутри ядра этой клетки. В большинстве случаев этим делением является митоз, который является средством, с помощью которого живые клетки дублируют свой генетический материал (ДНК или дезоксирибонуклеиновую кислоту во всей жизни на Земле) и разделяются на две идентичные дочерние клетки. Другие фазы, по порядку, профаза, прометафаза (эта часть опущена из многих источников), анафазу и телофазу. Митоз, в свою очередь, является частью общего жизненного цикла клетки, большая часть которого проводится в интерфазе. Метафазу лучше всего рассматривать как шаг, на котором элементы ячейки, которая скоро разделится, превращаются в аккуратное образование, похожее на крошечный военный взвод.

Большинство клеток организма являются соматическими, то есть они не играют роли в размножении. Почти все эти клетки подвергаются митозу, обеспечивая новые клетки для роста, восстановления тканей и других повседневных потребностей. С другой стороны, гаметы, также называемые зародышевыми клетками, возникают в результате процесса деления клеток, называемого мейозом, который делится на мейоз I и мейоз II. Каждый из них, в свою очередь, включает свою собственную метафазу, соответственно названную метафазой I и метафазой II. (Совет: когда вы видите любую из фаз клеточного деления, за которой следует число, ваш источник описывает мейоз, а не митоз.)