ДНК - одна из двух нуклеиновых кислот, другая - рибонуклеиновая кислота (РНК). Хотя ДНК можно считать более фундаментальной из двух, ДНК используется в качестве шаблона для создания РНК. С другой стороны, РНК более универсальна и состоит из нескольких подтипов. Нуклеиновые кислоты состоят из длинных мономеров (повторяющихся элементов, идентичных по структуре) нуклеотидов, каждый из которых включает в себя три элемента: пятиуглеродистый сахар в кольцевой форме, фосфатную группу и богатое азотом основание.

Эти нуклеиновые кислоты различаются по трем ключевым направлениям: ДНК-двойной спирали, а РНК является одноцепочечной; ДНК содержит сахара дезоксирибозы, в то время как РНК содержит рибозу; и в то время как каждый нуклеотид ДНК имеет в качестве азотистых оснований либо аденин (а), цитозин (c), гуанин (Г) и тимин (т) в РНК, урацил (у) занимает место Тимина. Именно эта вариация в основаниях между нуклеотидами создает различия между индивидуумами, а также позволяет генетический "код", используемый всеми организмами. Каждая последовательность 3-нуклеотида низкопробная держит код для одной из 20 аминокислот, и аминокислоты собраны в другом месте в клетке в протеины. Каждая полоска ДНК, которая включает в себя весь код, необходимый для одного уникального белкового продукта, называется геном.