ДНК в клетках существует в форме хроматина, который представляет собой длинное линейное вещество, состоящее из примерно одной трети молекул ДНК и двух третей белковых молекул, называемых гистонами. Эти белки выполняют жизненно важную функцию, заставляя ДНК скручиваться и скручиваться в себе настолько, что можно сжать одну копию всей вашей ДНК в каждой клетке, длина которой может достигать 2 метров в длину при растяжении от начала до конца. в пространство шириной всего в одну или две миллионы метра. Гистоны существуют в виде октамеров или групп из восьми субъединиц. ДНК обвивается вокруг каждого гистонового октамера в виде нити, оборачивающейся вокруг катушки примерно дважды. Под микроскопом это дает хроматину бусинчатый вид с «голой» ДНК, чередующейся с ДНК, содержащей ядра гистонов. Каждый гистон и ДНК вокруг него составляют структуру, называемую нуклеосомой.

Хромосомы - это не что иное, как отдельные кусочки хроматина. У людей есть 23 разные хромосомы, 22 из которых пронумерованы, а другая - половая хромосома, X или Y. Каждая соматическая клетка в вашем теле содержит пару каждой хромосомы, одну от вашей матери и одну от вашего отца. Парные хромосомы (например, хромосома 8 от вашей матери и хромосома 8 от вашего отца) называются гомологичными хромосомами или гомологами. Они выглядят очень идентично под микроскопом, но сильно различаются по своим нуклеотидным последовательностям.

Когда хромосомы реплицируются или копируют себя в процессе подготовки к митозу, матричная хромосома остается присоединенной к новой хромосоме в точке, называемой центромерой. Две идентичные соединенные хромосомы называются хроматидами. Хромосомы обычно асимметричны вдоль своей длинной оси, что означает, что на одной стороне центромеры больше материала, чем на другой. Более короткие сегменты каждой хроматиды называются p-плечами, а более длинные пары - q-плечами.