Половое размножение, которое осуществляют как растения, так и животные, включает в себя слияние гамет или половых клеток с образованием зиготы, технического термина, который большинство людей называют «оплодотворенной яйцеклеткой» на повседневном языке. По сравнению с тем, что делают бактерии, половое размножение кажется громоздкой, биологически и энергетически - просто делится на две части, чтобы создать пару совершенно новых копий родительского организма. Но без этой формы размножения вид не мог бы испытать генетическое изменение через случайное смешивание родительской ДНК; все потомство будет идентичным и, следовательно, идентично уязвимым для угроз окружающей среды, таких как хищники, экстремальные погодные условия и микробные заболевания. Это отрицательно скажется на выживании видов и, следовательно, не является эволюционно полезным способом размножения в долгосрочной перспективе, даже если это просто и надежно.

Зиготы проходят через ряд этапов и становятся полноправными версиями своих родителей. Однако прежде чем приступить к базовому изучению эмбриологии, полезно узнать, как работает половое размножение на клеточном уровне и как оно обеспечивает генетическое разнообразие. Это требует базовых знаний о нуклеиновых кислотах, хромосомах и генах и делении клеток, прежде чем можно будет адекватно исследовать образование зигот.