Философ Бертран Рассел сказал: «Каждое живое существо является своего рода империалистом, стремящимся максимально преобразовать свое окружение в себя». Помимо метафор, клеточное дыхание является формальным способом, которым живые существа в конечном итоге делают это. Клеточное дыхание берет вещества, захваченные из внешней среды (источники воздуха и углерода), и преобразует их в энергию для создания большего количества клеток и тканей и для осуществления деятельности по поддержанию жизни. Он также генерирует отходы и воду. Это не следует путать с «дыханием» в повседневном смысле, которое обычно означает то же самое, что и «дыхание». Дыхание - это то, как организмы получают кислород, но это не то же самое, что обработка кислорода, и дыхание не может снабжать углеродом, также необходимым для дыхания; Диета заботится об этом, по крайней мере, у животных.

Клеточное дыхание происходит как у растений, так и у животных, но не у прокариот (например, бактерий), которым не хватает митохондрий и других органелл и, следовательно, они не могут использовать кислород, ограничивая их гликолизом в качестве источника энергии. Растения, возможно, чаще связаны с фотосинтезом, чем с дыханием, но фотосинтез является источником кислорода для дыхания растительных клеток, а также источником кислорода, который выходит из растения и может использоваться животными. Конечным побочным продуктом в обоих случаях является АТФ, или аденозинтрифосфат, основной химический энергоноситель в живых организмах.