В этом процессе, также называемом циклом трикарбоновых кислот (ТСА) или циклом лимонной кислоты, молекулы пирувата сначала превращаются в двухуглеродные молекулы, называемые ацетилкоферментом А (ацетил-КоА). Это выпускает молекулу CO2. Молекулы ацетил-КоА затем попадают в митохондриальный матрикс, где каждая из них соединяется с четырехуглеродной молекулой оксалоацетата с образованием лимонной кислоты. Таким образом, если вы ведете тщательный учет, одна молекула глюкозы приводит к двум молекулам лимонной кислоты в начале цикла Кребса.

Лимонная кислота, шестиуглеродная молекула, перестраивается в изоцитрат, а затем атом углерода удаляется с образованием кетоглутарата, при этом CO2 выходит из цикла. Кетоглутарат, в свою очередь, лишается другого атома углерода, образуя еще один СО2 и сукцинат, а также образуя молекулу АТФ. Оттуда молекула сукцината с четырьмя углеродами последовательно превращается в фумарат, малат и оксалоацетат. В результате этих реакций ионы водорода удаляются из этих молекул и прикрепляются к высокоэнергетическим электронным носителям NAD + и FAD +, образуя соответственно NADH и FADH2, что, как вы вскоре увидите, является замаскированным энергетическим «созданием» энергии. В конце цикла Кребса исходная молекула глюкозы дала 10 NADH и две молекулы FADH2.

Реакции цикла Кребса производят только две молекулы АТФ на исходную молекулу глюкозы, по одной на каждый «оборот» цикла. Это означает, что в дополнение к двум АТФ, образующимся в гликолизе, после цикла Кребса, в итоге получается четыре АТФ. Но реальные результаты аэробного дыхания еще не раскрыты на данном этапе.