В соответствии с основными законами физики, все живые существа нуждаются в энергии из окружающей среды в той или иной форме, чтобы поддерживать жизнь. Очевидно, что разные организмы разработали различные способы сбора топлива из разных источников для питания клеточного механизма, который управляет повседневными процессами, такими как рост, ремонт и размножение.

Растения и животные, очевидно, не приобретают пищу (или ее эквивалент у организмов, которые на самом деле ничего не могут «съесть») подобными способами, и их соответствующие внутренности не переваривают молекулы, извлеченные из источников топлива, таким же образом. Некоторые организмы нуждаются в кислороде для выживания, другие убиты им, а третьи могут переносить его, но хорошо функционируют в его отсутствие.

Несмотря на целый ряд стратегий, которые используют живые существа для извлечения энергии из химических связей в богатых углеродом соединениях, серия из десяти метаболических реакций, которые в совокупности называют гликолизом, характерна практически для всех клеток, как у прокариотических организмов (почти все из которых являются бактериями), так и у эукариотических организмов (в основном растений, животных и грибов).